自诩“神授刀法，撒豆成兵”，以“兴汉灭胡”为宗旨，将矛头直指清王朝。接着，黑旗、红旗、白旗、黄旗4军揭竿响应。杨泰为戊己中营，任5大旗义军总管兵马大元帅，率部活动于冠县赵庄、韩庄、清水镇及馆陶县热儿庄一带。咸丰十一年（1861）二月十九日，与宋景诗带领70余人潜入冠县城，劫牢反狱，焚烧县署，杀死县官。接着，连拔鲁西、冀东10多座县城，义军发展到10余万人，声威大振。杨泰以他的名义张贴告示，宣传义军宗旨，表示“救天下黎民于水火之中”的决心，严禁“无知之徒趁火打劫”，并派兵马巡查护麦。他“自以为有帝王之分”，便划韩村周围40里为“皇城”，用苇席扎成宫殿。每当升殿时，他黄袍加身，称孤道寡，接受所封文武百官朝拜。同年五月底，清廷派胜保率部奔袭鲁西北，镇压起义军。杨泰与宋景诗等各旗首领率军反击，激战数日，重创清军。七月十二日，清军包围莘县城，杨泰在带兵突围中阵亡。
