南朝宋(420-479年)，中国南北朝时代南朝的第一个朝代，也是南朝四个朝代中存在时间最久、疆域最大 、国力最强的朝代。共传四世，历经九帝，享国60年。因国君姓刘，为与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，故又称为刘宋;又按五德终始之说，其为水德，故又称水宋。
刘裕在东晋末期的乱世中趁势崛起，先后平定孙恩、桓玄、刘毅、卢循、司马休之等势力，又灭桓楚、西蜀、南燕、后秦等国。不仅统一了中国南方，同时也收复了山东、河南、关中等地，最终代晋建宋，定都建康(今江苏南京)。
刘宋前期，社会安定，刘裕即位前后，大力推行改革，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，打击豪强士族，整顿吏治，重用寒门，发展生产，轻徭薄赋，废除苛法，亲自听讼，振兴教育，策试诸州郡秀才，举善旌贤，多次遣使访民间疾苦，改善政治和社会状况。刘裕死后，宋文帝刘义隆继续实行刘裕的治国方略，元嘉年间一片繁荣，史称"元嘉之治"。然因文帝晚年北伐失败致国力大损，刘宋后期，朝政混乱，帝王更迭频繁。公元479年被权臣萧道成取代，建立南齐，刘宋覆灭。
刘宋是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的朝代，这一时期出现了"寒人掌机要"的政治局面 ，文化上涌现了一批影响深远的大家，如谢灵运、刘义庆、鲍照、裴松之、范晔、颜延之、祖冲之、何承天等，建康文学史论在此时期发展到巅峰，《世说新语》、《后汉书》、《三国志注》等名著诞生于这一时期，对后世影响深远。
刘裕建宋
刘裕字德舆，小名寄奴。幼年家境贫苦，年轻时，以耕地为业，兼做樵夫、渔夫及卖履小贩。由于一向贫穷，遭乡里贱视，当时的人多不能赏识他。刘裕生活的东晋后期，朝政已腐朽不堪，地方藩镇林立，百姓负担沉重。刘裕后从军，最初加入孙无终的部队，后来作战勇敢，屡立战功，当了孙无终麾下的一名司马，成为北府军的一位下级军官。隆安三年(399年)，孙恩起兵反晋，朝廷官军几乎被孙恩的义军全面击溃，独刘裕率军，身先士卒，屡次克敌制胜，以少胜多，收编义军，屡立大功，不到两年就全面击溃孙恩的数十万叛军，迫使其投海而死。当时的北府诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，唯独刘裕治军整肃，法纪严明，大得民心。
元兴二年(403年)，桓玄攻入建康，篡晋建楚，桓玄称帝后为消除隐患，瓦解北府兵，大力剿杀北府旧将，北府军几乎遭到灭顶之灾。次年，刘裕率北府兵残余兵将1700余人，在京口举兵起义，攻桓玄，被众推为盟主。不到四个月，刘裕击败桓玄，次年，迎回晋安帝，改元"义熙"，从此掌握东晋朝政权。 义熙元年(405年)，刘裕从后秦手中夺回淮北十二郡。 义熙四年(408年)，占据长江上游的桓谦领导的桓楚政权被刘裕击破，桓楚王朝余部则于义熙六年(410年)被彻底消灭。
义熙五年(409年)，刘裕因南燕对边境的不断骚扰，率军北伐。四月，刘裕自建康出发，率舟师沿淮河、泗水，至下邳(今江苏邳县南)，留下船舰辎重，自陆路至琅邪(今山东临沂北)。所过之处，皆筑城，留兵守之，以防南燕人断其后路。刘裕率大军过了大岘山天险，见燕兵没有防备，大喜过望，说:"兵已过险，士有必死之志。余粮栖亩，人无匮乏之忧。敌虏已入吾掌中" 。刘裕进军与南燕军战于临朐南，这一战役，是两军的主力决战。南燕几乎全军覆没，南燕主慕容超只身逃回广固。次年二月，刘裕攻破广固城，生擒慕容超，斩于建康 。南燕亡，刘裕收复山东。刘裕为消灭东晋国内割据势力进行了系列的统一战争。卢循乘刘裕北伐，率军向建康进攻，刘裕亲率精兵回建康，击败卢循。义熙七年(411年)，收复广州。义熙八年(412年)，刘裕率军讨伐割据长江中上游的刘毅，攻破江陵城，杀割据者刘毅。义熙九年(413年)，刘裕发兵讨伐割据巴蜀的西蜀政权，刘裕以朱龄石为益州刺史，率兵2万，自江陵讨纵，纳刘钟之计，斩侯晖，大败蜀军，攻入成都，谯纵自缢而亡，西蜀亦亡。义熙十年(414年)，发兵攻占汉中，仇池请降归附。义熙十一年(415年)，刘裕亲率大军讨伐荆州刺史司马休之，于四月击溃司马休之四万军队，直捣襄阳，驱逐割据者司马休之。东晋境内在刘裕势力下全部统一了。义熙十二年(416年)，刘裕率将军王镇恶、檀道济、沈田子等分五路，水陆并进，攻后秦国，沿途收复滑台(河南滑县)、许昌、洛阳等重镇。
义熙十三年(417年)，刘裕军攻破长安，灭后秦国。刘裕出关回彭城，留守军内乱，义熙十四年(418年)，关中被赫连勃勃夺去。这次北伐，胜利是巨大的，关中虽失去，自潼关东至青州，却成为宋朝的疆土。经过两次北伐，潼关以东、黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。后来宋魏间战争，多在这些土地上进行，使长江流域得到较为长期的安静。
在消灭地方割据政权并收复北方失地的同时，刘裕也对当时的政治、社会各方面的问题，进行了全面的改革。义熙七年(411年)，针对东晋以来，朝廷的纲纪松弛紊乱，权贵之门互相兼并，老百姓流离失所，不能保持自己的产业的情况，刘裕施行土断，禁止兼并，会稽余姚的世家大族虞亮藐视国法隐藏逃亡人员一千多人，对抗刘裕的改革。刘裕铁腕诛灭了虞亮，罢免了包庇他的会稽内史，法办了大批涉事的士族及官员，一时士族豪强肃然，谨慎规矩，远近遵法守纪。 就在这一年，刘裕恢复了秀才、孝廉策试的制度，这就阻断了门阀士族的仕进之途。之前州郡所送的不经策试的秀才、孝廉多非其人，大约都是以门第关系进来的。刘裕"申明旧制，依旧策试"，一方面把决定权更多地集中在朝廷，一方面限制和打击了门阀和豪强的势力 。义熙八年(412年)十一月，刘裕在江陵消灭刘毅的反对势力后，即下书整顿荆州、江州户籍租役和不利于民的一些征敛，规定:"凡租税调役，悉宜以见户为正。州郡屯田、池塞，诸非军团所资利入守宰者，今一切除之。州郡县吏，皆依尚书定制，实户置台调，癸卯梓材，庚子皮毛，可悉停省，别量所出。巴陵均折度之，依旧兵运。原五岁刑以下，凡所质录贼家余口，亦悉原放。" 东晋以来，山湖川泽多为门阀和豪强霸占。一般老百姓使用，要向他们纳税。义熙九年(413年)，刘裕下令禁断这些人封固山泽。据《宋书·武帝纪》载:"先是，山湖川泽皆为豪强所专，小民薪采渔钓，皆责税直。至是，禁断之。"同年，刘裕规定实行土断法。东晋以及后来的南朝，实行过多次土断，成效显著的是桓温和刘裕这两次。刘裕这次土断，只有"徐、兖、青三州居晋陵者，不在断例，诸流寓郡县，多被并省"。
刘裕在完成了上述政治上和军事上的措施，东晋朝显然再没有存在的余地了。公元420年刘裕废晋恭帝自立，建国号为宋，史称刘宋，是为宋武帝。
末期衰亡
宋明帝即位后，继续延续孝武帝用寒人操纵朝政，典签监视州镇的政策。为了巩固自己的帝位，他诛杀因镇压刘子勋等叛乱有功而执掌大政的弟弟刘休仁、刘休佑，其兄弟辈东海王刘袆、巴陵王刘休若也被杀，只有桂阳王刘休范因无才能而免于一死。宋文帝、孝武帝子孙死者数十人。泰始二年(466年)，徐州刺史薛安都因曾支持刘子勋政权，担心宋明帝对自己下手，举城降魏，与魏军合力击败宋军 ，到泰始五年(469年)，刘宋在淮河以北的青、冀、徐、兖四州及豫州的淮西六郡全面陷于北魏，北部防线基本退至淮河，刘宋在淮北只剩下海州，因此淮北除海州外，刘宋基本与北魏划淮河为界，史称"泰始之祸"。但明帝诛杀宗室诸王，并未能实现他巩固皇位的初衷 。宋明帝虽在即位初期，任贤用能，大力革除前废帝时期的弊政，颁布了多项废除苛捐杂税，减免赋税，去繁就简的政治举措。 但是他在"泰始之祸"后，便开始渐失意志，纵情声乐，使刘宋朝纲始终不振，以致晚年经常"载深矜叹" 。同时，明帝晚年猜忌心极重，为了保证其子顺利接位，在死前大肆诛除有能力的皇弟宗室、朝廷功臣和高门士族，引起朝臣惶恐不安，造成刘宋末期中央和地方军镇互相猜忌、攻伐的政治乱象。泰豫元年(472年)四月，宋明帝刘彧病死，其子刘昱即位。
元徽二年(474年)五月，江州刺史刘休范据州起兵，率军2万东下进攻建康，右卫将军萧道成拒战有功，升任中领军，总帅禁军，上升为与宰相袁粲并列的"四贵"之一，更受到掌控宫中内外大权的权臣阮佃夫的倚重，因此他能够得以交结地方军镇都督，借此扩张势力。 元徽五年(477年)，刘昱在杀掉权臣阮佃夫之后欲亲理朝政，试图将宫中内外大权悉数收回，准备剥夺萧道成禁军职权，遂与萧道成发生激烈冲突 ，同年七月，萧道成收买刘昱的侍从抢先一步派人弑杀刘昱，立其弟刘准为帝，自执朝政 。此时，忠于刘宋朝廷的大臣袁粲、沈攸之等先后率众起义讨伐在建康弑君废立的萧道成，但都被残酷镇压。 升明三年(479年)四月，扫除篡位障碍的萧道成篡夺皇位，废刘准自立为帝，刘宋灭亡。
