秦始皇一统天下后，中国普遍使用郡县制，其实这个郡县制在战国时期各国中已经较为普遍。也正是在那个时候起，各郡县出现一些豪强大族，陇西李氏就是其中之一。李氏属于嬴姓，和秦国王室本是一个祖宗，都是皋陶之后，从西周初年就世代定居在陇西。日后陇西李氏以豪强身份夺取了天下，创立了大唐帝国，更不用说明朝的李成梁、李如松也自称陇西李氏之后。故有“天下李氏出陇西”之说。与赵郡李氏、河崔氏、博陵崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏并称为中原五姓高门士族，这五个姓七个家族就是中国历史上著名的这五姓七望。
李蔡，出身陇西李氏，西汉名将李广的堂弟。在汉武帝时期，有很多出名的武将，像卫青、霍去病等人，其中李广是知名度和美誉度最高的一个人。公元前166年，匈奴人大举入侵萧关，李蔡成为汉文帝的侍从，跟随李广奉命抗击来犯之敌，事后李蔡靠军功被任为武骑常侍，到了汉景帝初年，李蔡已有军功赐二千石禄。此后五年时间，李蔡追随大将军卫青率领大军进攻匈奴左贤王获得胜利，立下了赫赫战功，被汉武帝封为乐安侯，他便选择弃武从政。不久升任御史大夫，位列三公。
汉武帝元狩二年，丞相公孙弘死，李蔡被任命为丞相，成为汉武帝刘彻的左膀右臂，登上了权利的顶峰。李蔡拜相虽然迎来了自己职业生涯的光辉岁月，也给家族带来了荣耀，但李蔡人品不好，比较贪财，注定了他作为大汉丞相的最终命运。在元狩五年，汉武帝赏赐李蔡墓地20亩，随后李蔡利用自己的身份和地位占领了三顷阳陵的土地，卖了40余万钱，汉武帝知道后被问罪，李蔡不愿受审对质，选择自杀，他的封国被废除。
