三曹指的是谁？“三曹”指汉魏间曹操(155-220)及其子曹丕(187-226)、曹植(192-232)，他们既是建安时代政治的中枢，又是文坛的领袖，均以各自的特殊身份，吸引了一代文人，开创了一代文风。
曹操是叱咤风云的乱世英雄，其诗极为本色。首先，是英雄本色，“如幽燕老将，气韵沉雄”(宋敖器之《诗评》);其次，是乐府本色，诗作几乎全为乐府旧题，悲凉之中多有慷慨之气。像《步出夏门行·龟虽寿》：“神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天。养怡之福，可得永年。”接连用“神龟”、“腾蛇”和“老骥”三个比喻，从正反两面引出“烈士暮年，壮心不已”的主题，情怀慷慨，真气回荡。曹操的散文也很有特色，鲁迅称他为“改造文章的祖师”(《魏晋风度及文章与药及酒之关系》)。
曹丕诗一变乃父悲壮之习，颇有文士之气：情感更为细腻，语言更为工丽，音韵更为和谐，形式更为多样。其《燕歌行》是最早最完整的七言诗：
秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜，群燕辞归鹄南翔。念君客游多思肠，慊慊思归恋故乡，君何淹留寄他方?贱妾茕茕守空房，忧来思君不敢忘，不觉泪下沾衣裳。援琴鸣弦发清商，短歌微吟不能长。明月皎皎照我床，星汉西流夜未央。牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁?
曹丕《典论·论文》是中国文学批评史上第一篇专门性论著。另外，他留守邺城时，常与文士们相聚宴游，诗酒竞豪，开创了文人雅集的先河，已具备了文人集团的性质。
曹植在政治上最终失败，成为失意文人的典型，但他对魏晋南北朝诗坛的影响却最大。钟嵘《诗品》中列为上品，极尽誉美之辞。曹植不仅是第一位大力写作五言诗的文人，对五言诗的发展具有重大影响，而且其诗作确实才气过人，兼有乃父气盛之势和乃兄华丽之风。
三曹至迟在南齐时已经并称。《宋书·谢灵运传论》里说：“至于建安，曹氏基命，二祖陈王，咸蓄盛藻，甫乃以情纬文，以文被质。”《文心雕龙·时序第四十五》也称：“自献帝播迁，文学蓬转，建安之末，区宇方辑。魏武以相王之尊，雅爱诗章;文帝以副君之重，妙善辞赋;陈思以公子之豪，下笔琳琅;并体貌英逸，故俊才云蒸。”
