北魏是鲜卑族拓跋部所建。鲜卑拓跋部原居于今东北兴安岭一带，后渐南迁至蒙古草原，以“射猎为业”，靠游牧为生。东晋咸康四年(338年)，其首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐(今内蒙古和林格尔一带)。后为前秦苻坚所灭。北魏登国元年(386年)，什翼犍之孙拓跋珪继称代王，不久改国号为魏，制定典章，重建国家，史称北魏，拓跋珪即太祖道武帝。皇始元年(396年)八月，拓跋珪败北燕，占有今山西、河北地区，同时迁都平城(今山西大同市)。在汉族先进文化的影响下，进入中原的拓跋部，实行“分土定居”，开始由游牧经济转向农业经济，并引用汉人士族，建立封建制度，开始了由原始末期的家长奴隶制飞跃向封建制的发展过程。拓跋珪死后，长子明元帝拓跋嗣继位，嗣死，其子拓跋焘即位，是为世祖太武帝，于时开始了统一北方的战争。
北魏统一北方
中国南北朝时期的北魏世祖太延五年(公元439年)，在先后攻灭夏、北燕和北凉等势力下，北魏统一了北方，南北朝对峙局面正式形成。
拓跋氏在武帝时被赐予代国的封地，五胡乱华后，前秦蒲氏灭掉了代国，拓跋氏子孙拓跋珪流离到贺兰山一带。
后来，前秦国君蒲坚以投鞭断流之势挥军南渡，妄图一举歼灭东晋政权，但是东晋大将桓玄却彻底粉碎了他的美梦，使得志存高远的蒲坚不但一败涂地，而且还留下“风声鹤唳”的千古笑柄。
此后前秦国力大衰，而蒲坚的得力助手慕容垂也趁机拥兵自立建立了后燕，前秦国势更微，不久后亡国。此时拓跋珪也借这个良机召集各部族，宣布承袭代王之制，重建代国。同年，拓跋珪回到了代国的故都盛乐，此地在今天的内蒙古中部，在那里，拓跋珪改称魏王，建立北魏。
当时有一个对拓跋珪有利的条件是后燕的国君慕容垂就是他的亲舅舅，而后燕军事实力很是强大。于是拓跋珪与他舅舅结盟，先后灭掉了贺兰山各部族，统一了自己的大后方。
在解除了后顾之忧后，狼子野心的拓跋珪将矛头对向了自己的舅舅，同时也是自己的大恩人---慕容垂的后燕。但是，新建国的北魏还是落后的奴隶制式的国家，在实力上无法与后燕相比。于是，拓跋珪采取了先攻取河北、山西等肥沃之地，同时迁都到山西晋城，促进鲜卑的汉化。然后，奖励耕织，并仿汉制设立官职和宫廷制度。经过一段时间的修养，北魏国力大盛。
与此同时，后燕经历了一场危机，慕容垂去世后，其子孙争权夺势，闹得不可开交。拓跋珪抓住机会，一举灭掉了后燕。这时的北魏已经占据了除山东半岛和东北、甘肃一带外的大部分北方地区。
拓跋珪死后，其子拓跋焘即位，此人在军事上承袭父志，继续有所建树，先后灭掉了夏、北燕、北凉，至此，五胡乱华时严重分裂的北方地区几乎全部统一了。
北魏统一北方的历史意义
初步结束西晋以来北方分裂割据局面;创造了北方相对稳定的社会环境,促进了社会生产的发展;促进了各民族之间的经济文化交流和民族融合.学习汉族先进文化,开始封建化进程。
北魏统一北方后，经过各族人民长期的辛勤劳动和共同斗争，生产关系得到了调整，生产有明显的发展。特别是孝文帝改革后，自耕农民显著增加，孝明帝正光以前，全国户数已达五百余万，比西晋太康年间增加一倍多。农业、手工业都有显著的发展。《洛阳伽蓝记》称北魏后期百姓殷富，年登俗乐，衣食粗得保障。在手工业方面，北魏后期炼钢技术有新的成就，相州牵口冶(在今河南安阳)制成锐利的钢刀。商业也逐渐活跃起来，太和以前，北方商业几乎处于停顿状态，钱货无所周流。孝文帝时，元淑为河东太守，当地许多百姓弃农经商。随着商业的发展，货币恢复流通，太和十九年，又重新铸造“太和五铢”钱，规定此钱在京师及全国诸州镇都可通行。宣武帝时，洛阳的商业相当繁荣，成为国际性的商业大城市。
