在直江入道酒桩于永正十一年灭越后三岛郡与板城饭沼氏后以与板城为居城，成为越后国中一股强大的国人众，直江氏在长尾为景的时代便已成为长尾家的家臣，之后景纲接连仕于长尾晴景、上杉谦信两代，景纲原来是晴景麾下的豪族之一。但是由于晴景无才又病弱，而且对诸豪族极尽严苛，毫无统领一国之强者的风范，所以当越后诸将暗中拥立晴景幼弟枥尾城主长尾景虎时，身为晴景家臣的直江与兵卫实纲立即率先支持景虎，最后在当时的越后守护上杉定实从中斡旋下，晴景让出长尾家家督隐居，由景虎以继承的名义接任家督之职及越后守护代的名份。
在景虎上任后景纲由于是父亲为景以来的三代老臣，并且拥护有功，成为谱代中最具影响力的重臣，与河田长亲、本庄实乃、大熊朝秀等人负责担任景虎初期行政机构的中枢及兼任奉行，而景纲主要是负责统率景虎的直属旗本及管理诸家臣的军役动员，后来在永禄五年于主公长尾景虎的名讳中拜领"景"字，将名字由实纲改作景纲。
除了在内政方面十分活跃外，直江景纲在外交工作上也有不俗的表现，永禄二年景虎初次上洛时，景纲和神余亲纲便是做为使者及先头部队先行一步至京都打点各项事务并与将军和朝臣进行联络事宜，后来关白近卫前嗣因再无法忍受三好、松永等人的压迫于永禄三年远走越后时，也是由景纲代替率军出征的谦信接待，到后来永禄十二年上杉家与关东北条家合睦缔盟时，亦是景纲主要负责接待北条氏使者团的工作。
