外号最初见诸先秦史籍《吕氏春秋 简选编》：“夏桀号‘移大牺’，谓其‘多力能推牛倒也’。先秦以后的史籍记载人物的外号逐渐增多。《三国志》所记载的人物外号就有百余个，涉及人物数一百余个，或一人一号，或一人数号，或数人一号。笔者认为，三国时期与其它时期的外号并无明显不同，亦无高下之别，清雅者有之，粗鄙者亦不少见。现从中摘录若干 ，以窥一斑。
《三国志 卷八》记载，张陵”造作道书以惑百姓，从受遣者出五斗米，故世号‘米贼’。张陵是东汉末年雄据汉中三十余年的农民起义领袖张鲁的祖父，他在传道时，以收从道者五斗米，而被人称为“米贼”，其所创立的天师道又称五斗米道。
《三国志 卷九》注引《魏略》记载：“夏侯渊与惇俱为将军，军中号惇为‘盲夏侯’”。惇指夏侯惇，是夏侯渊的族兄，在征伐吕布时被箭射伤左眼，所以人们以“盲夏侯”来区分两位夏侯将军。夏侯惇非常讨厌别人这样称呼他，以至“每照镜则怒，辄扑镜于地。”
《三国志 卷十三》记载：军中许褚力如虎而痴，故号曰“虎痴”。许褚力大如虎并非夸张，年青时曾倒拖牛尾行走百十步，但说许褚痴则未免失之偏颇。一次，曹操的堂弟征南将军曹仁来朝，在宫殿外遇见许褚，负责侍卫的许褚为避嫌而谢绝了曹仁的邀请。后来有人对许褚说：“征南宗室重臣，降意呼君，君何推辞？”许褚回答说：“彼虽亲主，外藩也，褚乃内臣，众谈足矣，入室何私乎？”因此，陈寿称许褚“谨慎奉法，质重少言。”由此可见，“虎痴”并未全面地反映许褚的性格特征。
华歆，曾任魏国御史大夫、相国等职，因其酒量特大，“至石余而不乱”，被人称之为“华独坐”，华歆还与邴原、管宁并称为“一龙”。
此外，荆州刺史刘表虽有“人俊”美名，但因其“外宽内忌，好谋无决，有才不能用，闻善不能纳”，而被人讥为“笑谈客”。诸葛亮虽然“少有逸群之才，英霸之器”，但却“躬耕陇亩”，蛰居南阳，因而被人称之为“卧龙”，周瑜年青潇洒，24岁时即官拜中郎将，被誉为“周郎”。总之，人物外号虽不能全面反映其真实面目，但可以从某一个侧面管窥人物个性、品行及外貌。因此，研究、评价历史人物不应忽视人物的外号。
