清朝后妃在皇帝驾崩后，有两种途径可以晋封为皇太后。一种是正位中宫的六宫之主，无论哪个皇子继位，都会由皇后晋为太后;另一种则是作为继任皇帝的生母，在皇帝即位后亲自赐封为太后。
清朝在同治一朝，出现了同时存在两位太后的情况。因为咸丰皇帝早死，皇后无子，仅由懿贵妃生下了唯一的皇子——后来的同治皇帝。所以在同治即位后，皇后和懿贵妃两宫并尊，是为慈安太后和慈禧太后，又称东太后和西太后。
两宫太后与恭亲王合谋发动辛酉政变，夺取了政权，由两位太后垂帘听政。时人评价道：“东宫优于德，西宫优于才。”由于慈安太后的权力欲并不太强，很多军国政务都交由慈禧太后处理，这实际上让慈禧掌握了很大的政治权力。
而在慈安太后暴亡后，慈禧更是一手遮天，主宰了大清国后来数十年的命运。
而随着慈禧手中权力的不断膨胀，她对自己过去的出身就越来越不满——她以前从来没有当过皇后，如今是以皇帝生母的身份当上太后的。
也由于这个原因，虽然说是东西两宫太后并尊，但在许多场合之下，慈禧都要屈居慈安太后之下，这对于心高气傲的慈禧来说，是很难接受的。所以，只要别人有意或无意地提到慈禧的侧室身份，她便会怀恨在心。
慈禧和嘉顺皇后阿鲁特氏之间关系非常差，在诸多史书笔记中都有记载。就连官修的《清史稿》后妃传中，都记载了御史潘敦俨请为同治皇后上尊号，被慈禧斥责一事。可见这两婆媳之间的矛盾，并非空穴来风。
因为在当年同治皇帝选后时，慈禧一开始看中的是慧妃西林觉罗氏，而嘉顺皇后阿鲁特氏则是慈安属意的人选。最终同治听从了慈安的意见，选了阿鲁特氏为后，慈禧便一直不喜欢他。
碰巧嘉顺皇后也是个好强的人，遇到慈禧的无理取闹，也会据理力争，分毫不让。据胡思敬的《国闻备乘》记载，同治有一次病重，嘉顺皇后前往探视，慈禧却以她探病没有先告诉自己一声为由，大加斥责。嘉顺皇后反驳道：“妾乘凤辇从大清门入，天下皆知，今入宫问皇帝疾，有何罪名而劳太后诘问?”
大清门是大内第一正门，规制非常隆重，平日只有皇帝和太后有资格从大清门出入，而皇后则只有大婚之日可以经过这道门。嘉顺皇后在这里提到大清门，实际上是在讽刺慈禧的侧妃身份，比不上自己是皇帝正娶的皇后。
慈禧闻言后大怒，骂道：“婢子，汝以我为未尝入大清门乎?汝由我而入，安知不由我而出?”不知慈禧当时是否真的说得如此露骨，若此言非虚，说明慈禧已经对嘉顺皇后动了杀心。
后来穆宗同治皇帝驾崩，不出数日嘉顺皇后便跟随薨逝，死因众说纷纭。有人说嘉顺皇后是因为思念大行皇帝过度，绝世而亡。还有笔记记载皇后当时已有身孕，但慈禧必要立光绪为帝，不允许皇后产下皇子，因此将其迫害致死。但事情的真相，已经淹没在历史长河的泥沙之下，斧声烛影背后的实情，我们已经无法窥知了。
