德昂族源于古代的濮人，与“哀牢”有密切的关系。清代以前，有关记载把云南境内南亚语系的德昂、布朗、佤等民族统称为“濮人”、“蒲”或“蒲蛮”。“濮人”早在公元前2世纪就居住在怒江两岸，早于阿昌、景颇等族进入这一地区，是开发保山、德宏一带较早的民族。隋唐时称为“茫蛮”、“扑子蛮”、“望苴子蛮”，他们先后臣服于汉、晋王朝及南诏、大理国，德昂族先民还在宋朝后期建立起自己的区域统治，即“金齿国”。元以后成为傣族土司的属民。
“濮人”汉代属永昌郡(今云南保山市)，唐宋至元明时期，德昂族先民“茫施蛮”活动于澜沧江两岸。元代在今潞西地区设“茫施路军民总管府”，封阿利(传说是德昂族的头人)为土官。元代中期，“白夷”(傣族先民)迅速强盛起来，德昂族被迫逐渐向山区迁移。明代，中央政府封傣族刀姓为茫施(今芒市)长官司长官，傣族土司又封德昂族头人为“老”，以代表土司管辖德昂族人民，于是德昂族先民成了傣族土司的属民。
从14世纪中期开始，新兴的茫施傣族土司逐渐控制了今德宏州潞西、盈江一带的德昂族地区。到了清嘉庆年间，傣族土司采取极端蛮横的手段强占了德昂人的许多田地。清嘉庆十九年(1814年)，塔岗瓦振臂一呼，德昂人应者云集，组成了一支声势浩大的起义武装。他们提出了“官家不公平，杀死官家解不平”的口号，声称“不把土司杀得七零八落决不收兵”。不久，塔岗瓦就指挥起义军攻破了茫施土司衙门。土司放过法狼狈不堪地逃往永昌府向清军求援。
起义军乘胜追击，一举击溃了负隅顽抗的土司武装。紧接着，他们又挫败了梁河傣族土司和西山景颇山官武装的多次进攻，从而牢牢控制住了茫施坝区。但塔岗瓦和德昂族人民一直对清朝地方政权抱有幻想，他们希望清朝官吏能出面主持公道，严惩傣族土司。这种心理为傣族土司的反扑提供了机会。时间不长，各地傣族土司武装、景颇山官武装和汉族地主武装就联手向起义军发动了猛烈的围攻。塔岗瓦带领起义军将士进行了顽强的抵抗。由于力量悬殊太大，起义军蒙受了巨大的损失，半年多后，这一场正义的民族起义烈火最终被扑灭。这次斗争虽然失败了，但是这次斗争极大地削弱了茫施土司的统治，在反抗封建统治者的历史上写下了光辉的一页。
近代以来，德昂族与景颇族等各族人民，曾共同抗击英帝国主义对我云南西部地区领土的侵略。抗日战争时期，日本侵略军从缅甸侵入我国德宏地区，当时沦陷区的德昂族人民参加了汉、傣等各族人民组织的一支二千余人的游击队，用铜炮枪、长刀及弩弓，同日本侵略军进行了多次斗争。抗战胜利后，德昂族人民为反抗国民党军队的镇压，各村组织了自卫队，经常伏击敌人，迫使他们不敢任意进村。新中国成立前夕，德昂族人民积极协助中国人民解放军，围歼向云南西部逃窜的国民党军队，迎来了德昂族地区的解放。
