职业军人。1895年入伍服役于野战炮兵第4团;1898-1901年参加八国联军侵华镇压义和团运动。1930年任第七军区(慕尼黑)司令兼第7师师长，晋升中将。希持勒上台后，升任第二集团军司令。1934年升炮兵将军，成为德国战史上著名的防守战略家，反对发动战争，对虐待犹太人的政策极为反感。
1938年2月曾被希特勒解职，退役。同年7月重新服役，出任第十二集团军司令，参加进占捷克斯洛伐克苏台德区。后调任西线C集团军群司令。1940年参加攻占法国，晋升元帅。翌年调往东线，任闪击苏联的北方集团军群司令，率部沿波罗的海岸向列宁格勒方向进攻。1942年1月，因久攻列宁格勒不下而被解职，转入预备军。1944年退役。翌年被美军逮捕。第二次世界大战后作为战犯，在纽伦堡美国军事法庭上被判处3年徒刑，后获释。
