从商朝至晚清，古代曾涌现出不少大商人来。但被学界公认为“商圣”的只有三位：陶朱公、白圭和胡光墉。
陶朱公就是范蠡，胡光墉就是胡雪岩。这两位的事迹，人们大都不陌生。而作为另一个商圣的白圭，许多人对之还知之甚少。根据司马迁的《史记·货殖列传》记载，白圭是中国经商之鼻祖。
白圭生于风云际会的春秋战国时代，曾经在魏国做高官。他是东周洛阳人，因擅长经商致富而名誉满天下。司马迁《史记·货殖列传》对其事迹有详细记载，并称白圭为“治生祖”。即经营民生之鼻祖，经商业之祖师爷，并说到：“白圭其有所试，能试有所长，非荀而已矣。”就是说他不仅有丰富的经商实践，而且他还十分善于经商。他的经商理论并不是纸上谈兵，而是颇有见地，富有成效。
“乐观时变”： 预测市场行情
颇富商业天赋的白圭从长期的经营管理实践中，总结出一套经商理论，为后世经商者所师法。他主张经商必须“乐观时变”，即经常注意农业生产变化动向和市场行情，及时掌握时机经谋取厚利。采取“人弃我取，人取我与”的经营原则，每年粮食丰收后，买进五谷，售出丝、漆，在蚕茧上市时，便购进丝棉等织物，而出售粮食。他主张经营广大民众生活必需品，市场既广，销路也好，不用与人争买卖之价，就可以得到较多的利润，这种利润来自时令差价和丰歉差价。一次，商人们一窝蜂地抛售棉花，价格被压得很低，白圭见状，便吩咐手下的僮仆挂出收购棉花的招牌，一概收尽他们手中的存货。后来，由于连绵不断的阴雨，棉花严重欠收，那些手中已经没有棉花存货的商人开始四处寻棉。这时，白圭便以高出收购价的价格卖出了全部库存，以赚取利润。
白圭非常重视对年景丰欠的预测，注重研究气候变化的他，总结出了粮食生产丰、灾的规律。他指出：“太阴在卯，穰，明岁衰恶;至午，旱，明岁美;至酉，穰，明岁衰恶;至子，大旱，明岁美，有水;至卯，积著率岁倍。”意思是说，在十二年的一个周期内，有若干发展变化的规律可循，一般每隔三年将会出现较大的变化。比如，前三年中有了一个好年景，那此后的第三年往往就是大旱之年，而大旱之后又是涝年，涝年之后又是好年景。而好年景和荒年之间，谷物的价格也会有一倍的差异……白圭还强调，从商要树立正确的“取与观”，一旦出现机遇，就要像鹰扑猎物一般果断，毫不犹豫。理财不可迟疑观望，坐失良机。《史记·货殖列传》说白圭“趁时若猛兽鸷鸟之发”，极为生动地描述了他理财决策中雷厉风行的精神。
白圭为国理财，常从大处着眼，通观全局，在经营上从不嫌弃小惠小利，也从不靠诡计进行欺诈。他将货物流通与发展生产联系起来，既能使经营生财，又使生产有利其发展，他认为只有以足补缺，以丰收补欠收，使全国各地物资互相支援才能在辅民安民的同时为国家理财致富。具体做法是：如果一个地方盛产蚕茧，就购进这些产品，而用谷物等其他当地缺少的东西去换。如果一个地方粮食丰产，就去购进他们的粮食，然后用丝、漆等类必需品去和他们交换。这样就使全国的货物得到流通，既利于人民生活，又能从中赚取利润，可谓一举两得，利国又利民。
