把南大街称之为“烟台第一街”，并不是因为它是烟台最老的街。历史是一条流动的河，走过来便不再回头，老烟台的街巷到底孰老孰新，受考据之限无法论证，不过，这并不重要。
重要的是，南大街几乎贯通芝罘东西，而且实实在在地见证了许多个“第一”：第一座高楼，第一个广场，第一座商业中心，它从一条短短的小泥道雏形，渐渐繁华起来，它几经变迁，多次改造，终究成为烟台最具现代特色、最繁华的一条中心大道。
它曾经叫“南道”、“南大道”、“南大道街”、“跃进路”，如今，它叫南大街，依然是“最美烟台”的一条无可替代的主干道。
许多“老烟台”的街巷资料介绍，南大街建于1850年（清道光三十年），仅有400米长，3.5米宽，是北大街南部一条辅助街道，因地处大庙以南得名南大道。
烟台南大街概貌
不过，原芝罘区政协文史委主任常洪喜却在参考了“明朝军事志”等相关资料后认为这一说法有误，他认为南大街最早的道型形成于1400年至1444年。他说，“当时奇山所城与福山山前所经常有联系，因为物资要靠福山县政府供给，那时的北大街已经大约形成两米宽的街道，可称为‘官道”，但是因为大批物资要从走北大街，用船运到玉皇顶港口，再行人力运输。不过少量的物资要通过骡马运输，为了方便，奇山所的军人出了所城北门，骑马径直西行，久而久之，就自然形成了一条较窄的小路，人们成为南道。”常洪喜说，那是一条“不加任何人工修饰”的路，如同鲁迅先生所说，“世上本没有路，走的人多了，便成了路”，路是人为踩出来的，大约只有一米半宽，最宽的地方也不过两米。倘若由此算来，伴随着奇山所城的出现，“南大街”的历史竟已有近700年之久。
烟台南大街一角
到了明朝末年，随着所城西门外军人“家属区”的扩大，大海阳、西南村、白石村、通伸塂、只楚一带居民点的形成，人们到烟台或奇山做生意、走亲戚的人越来越多，因为走北大街较为偏远，“南道”的“利用率”也就越来越高。而原来便是自然小道的“南道”一到雨雪天气便泥泞不堪，没法走，于是，福山的乡绅们就向福山县政府提出修路。常洪喜查阅了“明朝军事志”，根据记载，1612年，福山地方政府出资，“九保十三社”范围几乎全芝罘的人出工对南道进行了修路。次年雨季前，又在路中间增加了一段30公分宽的石块铺成的路径，方便人们雨天出行。此时的“南大街”尽管依然延伸着城市的边缘，但也渐渐开始与城市关系密切，从所城北门往西到今青年路一带，3000米左右，也开始被称作“南大道”。
终于成为柏油马路，从一米半宽到几十米宽
历经明、清、民国，新中国成立初期，南大街的改造一直在断断续续中进行。直到1958年，南大街才真正成为一条宽整的柏油马路。
常洪喜说，1644年至1657年期间，“南大道”又进行了第二次修缮加长，此时的道路已经往东延伸到东河（今解放路）西岸，更加便利居民出行，并将道路拓宽至两米。到1848年，当时的烟台已有北大街、北马路、通伸街等繁华大道，南大道一带也已经相对比较繁华，修路的呼声再度掀起，清政府派当时的青州府前来察看，于是大兴工程，到1850年完工，当时建了3米宽的路，并全部铺上方块石。不过，随后战火又起，道路被破坏严重，铺路石也被不断挖走。
开埠后并进入民国时期的烟台更加繁华，1928年，当时的烟台“军阀政府”首脑刘珍年责令修路，大马路、二马路、三马路、四马路等被相继铺成“洋灰道”，南大街也在此列，“从今解放路到青年路的路型，拓宽到四米，但是在从解放路修到大钟楼附近时，又打仗了，停工，此后，烟台商会又出资修建了‘三合土’路面……”
战火纷飞的年代直到建国初期，南大街的修路计划一再搁浅。1956年，开始将仓浦街、北门外东街、北门外西街、西关北街、南大道街、海阳街、法院街及部分广合巷、清泉胡同、同春巷、爱德巷、仁里街等街巷拆除、合并、顺直、拓宽，于1958年统称南大街，东起解放路，西至通伸（今西炮台南路），与原烟潍路相通，长4000米。当时的拆除面积很大，所城北门也在此时“不幸”被拆，常洪喜说，那时的南大街也才被修建成真正的柏油马路。
1967年，将西部原只楚路并入，改称跃进路。1973年，又将原只楚路改为跃进西路；将海港路以西至西炮台南路路段改为跃进中路；将解放路至海港路路段改名为跃进东路，全长8390米。1986年又将跃进中路、跃进东路合并复名南大街。1989年、1990年，南大街又与胜利路一起再次修缮、拓宽，从当年的一米半宽到如今的几十米宽。此后，近年来几次改造建设，但南大街的路型基本延续至今。
1993年起，先后建起四德街、毓西路、华联、文化宫西街4座人行过街天桥；1997年，进行灯光改造，同年进行道板更换工程改造；2004年2月6日至5月底，南大街进行封闭改造，按城市主干道一级路标准设计施工，首次在市区道路的修建中使用改性沥青；2005年1月24日上午，我市第一座地下行人过街通道——南大街地下过街通道正式开通……繁华的南大街车流滚滚，人潮涌动。
自古商贾重地，当年曾到南大街上看大楼
与如今的南大街非常契合，南大街自古便堪称“商贾重地”。建国后，随着商业经济的发展，一幢幢高楼拔地而起，以至于“到南大街上看大楼”成为当时一道独特的风景。
根据相关记载，建国前，道中段设有少数骡马栈及商铺、铁匠炉，同昌泰玻璃镜店、新兴木瓦作坊、天聚兴木瓦作坊、利通当铺、北海卫生处、聚丰磨房等。原海阳街东段路南（今百货大楼东邻址）设有民国初创建的百业市场，是旧时民众饮食、娱乐、商贸、农贸活动交易场所。市场内设有“游仙楼”、“会仙楼”、曲艺演出场棚，经常演出曲艺、评书、戏法、杂耍等节目，很受欢迎。
建国初，街内设有烟台轴承厂、南大道公园。1957年起，消防队、银行综合楼、工人文化宫、水产研究所、公路段办、三勘办、自来水办公楼等第一批楼房耸立于新建的南大街中。1962年7月，开通了自虹口路到发电厂的1路公交车。1968年，街南落成烟台大型展览馆。1975年，街中段路南新建百货大楼落成开业，同年，服装公司7层综合楼建成。1982年，大钟楼建成，五金化工站综合楼、新华书店、向阳浴池旅馆、烟酒糖茶综合楼、农机综合楼等相继落成。1985年，烟台市第一座高层建筑———劳动大厦在南大街落成，时称“胶东第一厦”。1991年，落成工人广场和文化广场。1997年，商城及绿化广场落成……从只有几间低矮的骡马栈、铁匠炉、小作坊的小街发展到烟台的“第一大道”、商贸中心、金融一条街，南大街已成为烟台市最繁华的商业区。
常洪喜说，上世纪80年代以前，南大街上最高的楼是公路段的办公楼（今中国农业银行附近），只有不到5层，但是从劳动大厦和邮电大楼相继建成开始，到1998年，南大街上7层以上的楼有21座，也正因如此，周围的很多老百姓，专门赶到南大街来“看大楼”。
而这实则是反映了南大街的兴盛，时至今日，这里建筑密集，店铺林立，人流旺盛，不仅有多家银行、保险等金融机构，还集中了多家大型商场、专卖店，堪称烟台的商贸、金融、信息中心，形成了“南大街商圈”。
百货大楼不在了，锦章不在了，记忆还在
与许多老街一样，南大街上也留着许多人最美好的回忆。比如老字号的锦章照像馆，比如当年红红火火的第一家商业中心老百货大楼，比如那些年代里经常要光顾的邮电局，比如早已走入地下的西南河，比如大钟楼……
不少烟台市民都有一种“锦章”情结：许多年来，“锦章”一直是老百姓照“身份证照”等证件标准像的首选甚至是必选之地，“锦章”也是老烟台人认为最适合拍摄“全家福”的照相馆。1935年开业的“锦章”原本在朝阳街，文革时，搬到了南大街50号，如今的烟台市文化中心位置。2004年，南大街改造搬迁，“锦章”搬至北马路，直到今年初，“锦章”宣告破产。80年来，“锦章”总是在不知不觉中记录着烟台的历史瞬间，从大量见证烟台历史的老照片，到普通百姓的家庭生活，锦章留存着老烟台人最美好最难忘的时刻。
百货大楼在烟台老百姓心中地位更是不言而喻，1972年开始建设，1975年12月26日，作为烟台第一家商业中心，百货大楼开始对外营业。在计划经济年代，那时候商场进货全部到进货站，进货站有什么，大楼就卖什么。人们揣着购物券、粮票、布票，在一次次抢购中实现自己的“大件”之梦，南大街目睹并记录下这难以忘却的一幕幕。老烟台人都把“逛大楼”当成了自己生活的重要部分。买电视到大楼排队，买缝纫机到大楼排队，买个四波段的收音机都要到大楼排队、抢购。逢年过节，大楼人山人海。作为烟台第一个大型商场，百货大楼的启用拉开了烟台商业化的进程。1975年的百货大楼只有三层高，大楼里只有3个商场，包括百货食品商场、针织服装商场和鞋帽商场。虽然当时老百姓的消费能力低、消费观念落后，但是大楼落成第一年，销售额还是达到了1158万元，上缴利税96万元。到1995年，百货大楼当年实现销售额42173.7万元，上缴利税2722.7万元，大楼从3个商场发展到了13个商场，商品达万余种。百货大楼成为烟台商业的最初标志。但是，2002年，百货大楼“易主”振华，成了一个“历史名词”。
时光不再，与南大街交汇的“西河”、“东河”、“西南河”、“通伸河”早已沉入地下，“锦章”不在了，“百货大楼”也已不在了，“西南河邮电局”也已不在了。
只有记忆还在，历史还在，南大街还在。[1]
