禅学
明代的佛教以禅宗最盛，但是宗风却极端的衰微。对于晚明禅宗密室传帕、冬瓜印子的宗风，真可、德清等人就感到相当的不耻。有鉴于宗风的衰败颓废，有志之士发愤振兴，提出禅净双修、禅教一致的口号。佛门僧侣几乎都兼修各宗各派之学，就连禅门也不例外，禅净法门不二、经教不废等观点也出现在禅僧的语录中。诸宗融合成为明末佛教的特色之一。这不仅使得禅学有了复兴的迹象，同时也带动了整个佛教复兴的浪潮。对于这股风潮的推动，明末的四大师功不可没。四大师一致认为没有经教做为背景，便无法获得真正的禅悟。他们从实践到理论，都有促进佛教融合复兴的倾向，指引出禅宗入清以后的发展方向。以真可而言，他一生视复兴佛门、振兴曹溪法运为己任。有鉴于丛林空讲自心佛性，徒以冬瓜印子相为印可的劣陋。身为禅者，真可不仅力振禅门风气，同时强调“文字般若”的重要，特别揭示经教在禅修中的功能。而他对于唯识学的重视，也激起晚明研究唯识学的风潮。
明末思想界中，普遍存在三教同源的思想，佛门的高僧多兼通外学。明末四大师都与儒学有着密切的关系：莲池袾宏原是个儒生，憨山德清年少时“习举子业”，蕅益智旭也有援佛入儒的著作。同样，紫柏真可也主张三教同源，在他的文集《长松如退》序言中就自称出入于儒释道之间。
紫柏真可主张儒、道、佛一致，不执守佛教的一宗一派，融会性、相、宗义，贯通宗、教。德清大师曾称赞紫柏：“予以师之见地，足可远追临济，上接大慧之风。”紫柏主张佛、道、儒一致，他融和佛教的五戒与儒家的五常，提出：“不杀曰仁，不盗曰义，不婬曰礼，不妄语曰信，不饮酒曰智。”并写有五首偈颂，对照佛、儒二家五种人伦道德。
紫柏对佛教各宗派思想主张调和态度，“不以宗压教，不以性废相，不以贤首废天台”。同时认为文字经教是禅僧得悟的先决条件，不通文字般若便不能契会实相般若。其《石门文字禅序》道：“夫自晋宋齐梁学道者，争以金屑翳眼。而初祖东来，应病投剂，直指人心，不立文字，后之承虚接响，不识药忌者，遂一切峻其垣，而筑文字于禅之外，由是分疆列界，剖判虚空，学禅者不务精义，学文字者不务了心。夫义不精，则心了而不光大;义精而不了心，则文字终不入神。”可见紫柏深入文字般若与实相般若，并能贯通融会，交相应用。又紫柏所订“礼佛仪式”，除发愿礼拜十方三世一切诸佛外，还教示礼拜西天东土历代传宗判教并翻传秘密章句诸祖，此亦调和各宗的具体表现。
开悟
一日，闻一僧诵秀才张拙的开悟偈，至“断除妄想重增病，趋向真如亦是邪”，内心大疑，四处书此二语于壁上，苦思不得其解。一日斋时，忽然大悟：“使我在临济、德山座下，一掌便醒，安用如何若何?”自是气宇超绝诸方。不久，参云谷禅师，叩华严宗旨。后至匡山，深究相宗奥义。
万历元年(西元1573)，紫柏转至北京法通寺，亲近华严宗匠遍融和尚，又从禅门耆宿啸岩、暹理等禅师参学。两年后，至嵩山少林寺参谒大千常润法师。不久，南徙至浙江嘉兴，密藏道开法师钦仰紫柏的风范，特来访谒，紫柏留他为侍者。
嘉兴楞严寺原为宋代名僧子璇著经疏处，然已荒废甚久，紫柏遂发愿重修，太宰陆五台愿为护法，道开任干事，陆五台之弟云台施建禅堂，五楹既成，礼请紫柏作联，紫柏刺血书之：“若不究心，坐禅徒增业苦;如能护念，骂佛犹益真修。”
紫柏真可禅师悟道因缘白话解说
径山紫柏达观真可禅师，俗姓沈，江苏吴江滩缺人。真可禅师少时性格雄猛，卓尔不群，坐若熊蹲，行如象步。十七岁时，欲立功名，辞亲仗剑远游。一日，行至苏州阊门，忽遇大雨，不能前进。当时，虎丘僧明觉禅师在苏州办事，偶然见到他，壮其伟岸，知是法器，遂以伞蔽之，并邀请真可禅师同归虎丘云岩寺，共进晚餐。那天晚上，真可禅师听见寺僧唱诵八十八佛名，心大开悦，即将腰间所缠十余金，赠给明觉禅师，并请求出家。明觉禅师遂予落发。
受具足戒后，真可禅师曾在嘉兴东塔寺，碰到一位僧人在抄写《华严经》，心生恭敬，便跪在一旁观看，叹道：“吾辈能此，足矣!”于是，他便来到武塘景德寺，掩关三年。出关后，真可禅师便回到吴门，辞别明觉禅师，决志策杖游方。
一日，真可禅师无意间听到一位僧人唱诵张拙秀才的悟道偈，至“断除妄想徒增病，趋向真如即是邪”这两句时，忽然生起大的疑情。从此以后，真可禅师每至一处，都要把这两句话写在墙上，时时提撕，以至废寝忘食，头面俱肿。后来，终于有一天用斋的时候，真可禅师豁然大悟。他感慨道：“使我在临济德山座下，一掌便醒，安用如何若何!”
真可禅师悟道后，即遍历禅席，居无定所。他曾经到过庐山，一度深究法相精义，后又朝五台山，不久又游京师，参礼燕京大千佛寺真圆遍融禅师。遍融禅师是一代华严宗匠。
初到大千佛寺，遍融禅师便问：“从何来?”
真可禅师道：“江南来。”
遍融禅师又问：“来此作么?”
真可禅师道：“习讲。”
遍融禅师道：“习讲作么?”
真可禅师道：“贯通经旨，代佛扬化。”
遍融禅师道：“你须清净说法。”
真可禅师道：“只今不染一尘。”
遍融禅师便令真可禅师脱掉外衣，施给旁僧。
真可禅师遂依旨奉行。
遍融禅师于是回头看着真可禅师，说道：“脱了一层还一层。”
真可禅师一听，便微笑点头，于是决定留在遍融禅师座下学习经教。
此外，真可禅师还参礼过禅门大德笑岩、暹理等禅师。九年后，真可禅师又重新回到虎丘，并于松江闭关百日。
明神宗万历三年(1575)，真可禅师前往嵩山少林寺，参礼大千常润禅师，请求印可。刚到少林寺，正赶上常润禅师上堂说法，为大众讲解禅宗公案。真可禅师以为常润禅师以口耳为心印，以帕子为真传，遂感叹道：“西来意固如是耶?”于是决定不入参请，旋即回到南方。
在嘉兴，真可禅师看到古楞严寺久已荒废，被当地的大户人家占用，变为园亭，心生感慨，曾作诗咏道：“明月一轮帘外冷，夜深曾照坐禅人”。于是他四处活动，发心修复。在五台居士的护持下，古楞严寺很快修复一新。真可禅师后应五台居士之弟云台居士的邀请，撰联云：“若不究心，坐禅徒增业苦;如能护念，骂佛犹益真修。”
真可禅师曾经感叹法道陵迟，纲宗堕地，自誓要以荷担大法为己任。他认为，以往所刻大藏经，卷帙浩大，不便于普及，于是四处奔走央告，寡资招贤，雕刻方册大藏经，以便流通。真可禅师在世时，此藏尚未完成。后人秉其遗愿，继续雕刻，至清初才完成，是为《径山藏》。
真可禅师与憨清禅师交往甚为密切。二人曾商定共修明代《传灯录》。后因憨山大师被告以私建寺院之罪，被捕入狱，此事终成泡影。万历二十八年(1600)，南康知府吴宝秀因拒绝执行朝廷征收矿务税的命令，被弹劾逮捕，其夫人哀愤自缢而死。这两件事对真可禅师的刺激甚大。他曾经感慨道：“憨山不归，则我出世一大负;矿务不止，则我救世一大负;《传灯》未续，则我慧命一大负。若释此三负，当不复走王舍城矣。”
此语后被传到宦官的耳朵里，他们欲置真可禅师于死地。万历三十一年，真可禅师因“妖书”事件，遭诬陷被捕入狱，几经拷问，始终不屈。后来虽查无实据，但是执政者仍不放过他，将他定为死罪。真可禅师听说过，遂说偈云：
“一笑由来别有因，那知大块不容尘。
从兹收拾娘生足，铁橛花开不待春。”
又云：“世法若此，久住何为!”
于是，真可禅师便索汤沐浴，嘱咐侍者性田道：“吾去矣，幸谢江南诸护法!”
性田侍者闻言，痛哭不已。真可禅师呵斥道：“尔侍余二十年，仍作此去就耶?!”
当时，有位姓吴的读书人亦在场。吴生向真可禅师请问大法。真可禅师遂作偈云：
“事来方见英雄骨，达老吴生岂夙缘。
我自西归君自北，多生晤语更冷然。”
说完，便端坐而化。
御史曹学程听说真可禅师已坐化，急忙前来探视。他抚摸着真可禅师的手说：“师去得好。”
真可禅师又张开眼睛，向曹御史一笑而别。一时狱中香气不绝，六天之后，真可禅师颜色如生。春秋六十一岁。
