泰定帝也孙铁木儿借铁失等发动“南坡之变”的机会得到了帝位，又迅速处死铁失一伙，因而贏得了站在英宗一边的大臣、官僚们的拥护，地位也就巩固了。
泰定帝无论做什么事，都标榜自己一切遵照元世祖忽必烈的办法行事，又保留了英宗改革的一些成果。可是他自己却迷信佛教，整天跟着喇嘛做佛事，朝廷里的事交给他的亲信回人倒剌沙去处理。倒剌沙是泰定帝即位以前的亲信。泰定帝做皇帝以后，任命他为中书左丞相。倒刺沙大权独揽，纠合辽王脱脱、梁王王禅等打击异己，培植亲信，引起许多蒙古贵族的不满。怀主图帖睦尔是武宗海山的次子，本来住在建康。致和元年，怀王的卫士也先捏偷偷地向倒剌沙报告，说怀王有夺帝位的野心，不可不防。于是倒剌沙要泰定帝下命令，让怀王迁到江陵。这时正在上都的泰定帝病得很厉害，没多久就死了，死时只有36岁，当了5年皇帝。
倒剌沙见太子阿剌吉八年幼无知，就迟迟不让他即位，因为这样自己就可以专权跋扈，为所欲为了。这么一来，引起了文武百官极大的不满。留守在京师大都的燕铁木儿就乘机发难了。燕铁木儿是武宗海山的旧臣，当时做武宗警卫的时候，就得到宠信，被提拔为禁军的头目。泰定帝在位的时候，他当签书枢密院事，留守京城，掌管枢密院的大印。当他听说泰定帝在上都生病的消息后，就想：当年仁宗归天，本应传位武宗的儿子，可没有传。我受武宗的恩惠那么深，现在不帮他两个儿子继承皇位，未免辜负了武宗的栽培。于是他和亲信密友们商量，乘泰定帝病死的机会，迎接怀王图帖睦尔到大都做皇帝。不久，上都方面派人来大都收取百官印章，安抚百姓。燕铁木儿想事不宜迟，就赶紧和西安王阿剌忒纳失里商量，西安王表示赞同。燕帖木儿忙把一切布置妥当。
八月初四黎明，百官朝会，聚集兴圣宫。燕铁木儿率阿速铁木儿、孛伦赤等十七名勇士，突然亮出寒光闪闪的兵刃，对众人发号施令：“武宗皇帝有圣子二人，孝友仁文。天下正统应归于他们。有不顺从者斩。”燕铁木儿亲手绑缚平章政事乌伯剌和伯颜察儿，同时命令勇士们分别行动，缚住中书左丞朵朵等十人，把他们全都下了大狱。朝中的主要朝臣被燕帖儿一网打尽。众朝臣对此突然事变毫无精神准备，继而只得听命于燕帖木儿。此时，武宗之子周王和世珠远在金山，不能迅速前来。燕铁木儿遣前河南行省参政明里董阿和前宣政使答而剌麻失里通过驿站，飞速赶往江陵，迎接那里的怀王图帖睦儿入京。同时，要他顺路密令河南行省平章政事伯颜，要他领兵护送图帖睦儿到京。燕帖木儿与西安王阿剌忒纳失里防守宫廷，把心腹人员安插到各机要部门，又在东华门夹道遍布重兵，往来传命都用专人负责，戒备森严，以防泄露机密。燕帖木儿又封锁府库，集中管理符印，召集百官入内听命。夜间，燕帖木儿就在宫廷居住。通宵警防，一夕换数次地方，任何人无法知道他准确的所居之处。就这样枕戈待旦到天明，接着统领政务。明里董阿途经河南，便去见伯颜，把大都发生的事和燕帖木儿之意讲明，便继续南下江陵。
伯颜也是武宗的旧臣，从15岁便侍武宗于潜邸。及武宗继位，伯颜也平步青云，高官厚禄，对武宗自然感恩戴德。当他得到明里董阿的密令，感叹地表示：“这是我君之子!我昔日受武皇厚恩，经常委我重任，使我能有现在的爵位。现在大义降临，我怎能袖手旁观呢?”他又遣使者回报燕帖木儿：“你尽力办好京师之事，我自当效力河南。”伯颜集结僚属，把事缘告诉他们。他又从经济方面做准备：统计仓廪、府库、谷粟、金帛等财物数字，为了准备充足，又收取农民明年的田租，向商人借贷，说是将来提高利息偿还。伯颜的物质准备为大都方面贏得未来战争打下重要的物质基础。河南参政脱别台不愿参与政变，对伯颜说：“现在国家军队和宿卫之士都在上都，而且又有探马赤军守着各处关隘。我想此事不能成功。我们能够保全性命就不错了，别的还计较什么呢?”伯颜当然不会听他的。夜里，脱别台握着兵刃，准备行刺伯颜，却被伯颜发觉，拔出剑来，二人搏斗，结果脱别台被杀。其部的军械和马匹一千二百骑尽归伯颜。随后，明里董阿来到江陵，怀王得到他的禀报，次日便动身返京。怀王行至河南，伯颜披挂甲胄，佩着棄韃，率百官父老进见怀王，众人伏俯在地，口称“万岁'叩头请怀王称帝。
在伯颜的忠心护送下，怀王顺利到达大都，随后，燕铁木儿劝图帖睦尔“早正大位，以安天下”。图帖睦尔顾虑他的哥哥周王和世辣尚在漠北，有相当的军事力量，不敢贸然行事。燕铁木儿对图帖睦尔说：“人心背向之机，间不容发，一或失之，噬脐无及。”图帖睦尔心领神会。但还留下了活话儿：“实在不得已让我即位，必须明告天下，说明我的退位之意才行。”这年九月，图帖睦尔即位于大都，是为文宗。改元天历。倒剌沙听说文宗已即位于大都，为了达到专权的目的，也匆忙拥立泰定帝9岁的幼子阿速吉八即位于上都，改元天顺。与此同时，加紧进攻大都。上都由宗王王禅率领军队已破居庸关。燕铁木儿亲自督战，大败北军。以后，燕铁木儿与其弟撒敦、其子唐其势，屡败上都军，最后合围上都。十月十四日，“倒剌沙肉袒奉皇帝宝出，请死向燕铁木儿投降。燕铁木儿得皇帝宝玺后，呈于文宗。天顺帝阿速吉八，这个可怜的孩子，在这场战争中“不知所终”。过了一个月，文宗将倒剌沙等人处死，两都之战，至此结束。战争结束，两都道路始通。文宗遣使北迎周王和世球于漠北。天历二年春，和世球即位于和宁之北，是为明宗。文宗所遣使者归来，告诉他明宗已经即位。尽管文宗不愿意交出皇位，但有言在先，只好怏快宣布退位，让燕铁木儿奉皇帝宝玺送给明宗。明宗得玺后，即立文宗为皇太子。燕铁木儿呈玺时，明宗的官员有人不向他致礼，他既恨又怕，认为这是明宗对他的态度的曲折反映，便下决心除掉明宗。
明宗一切就绪后，即向大都进发。这时文宗也亲自由大都出发迎接明宗。八月初，明宗南下至大細附近的旺忽察都之地。文宗以皇太子的身份人见，兄弟二人相会。明宗在行帐为皇太子和诸王设宴。过了四天，明宗忽然“暴崩”。燕铁木儿听到汗帐哭声，知道明宗已死，马上奔人内帐，强索皇帝宝玺，然后仓促扶文宗上马，急驰而南。白天燕铁木儿亲自带领卫士保护文宗，夜间亲自披坚执锐为文宗巡逻放哨。奔驰了两天回到大都，文宗再即位于大都。
