孝成许皇后许氏(?-公元前8年)，昌邑(今山东巨野)人，恭哀皇后许平君堂兄弟大司马、车骑将军、平恩侯许嘉之女，汉元帝刘奭的表妹，汉成帝刘骜第一任皇后。
汉元帝为补偿早年丧母之痛，将许氏许配给皇太子刘骜为太子妃。公元前33年，汉元帝去世，太子刘骜继位，是为汉成帝，许氏成为皇后。许皇后出身名门，色艺俱佳，犹擅文章，十数年间汉成帝专宠皇后，但其年长之后，色衰爱弛，所生子女又皆早夭，遂渐失宠。
公元前18年(鸿嘉三年)，许皇后被废，改居长定宫，世称长定贵人。许后被废之后，托淳于长说情试图重回宫中，由此和淳于长牵扯暧昧。公元前8年(绥和元年)，因事发被汉成帝赐药自杀。
汉宫之悲：成帝皇后因酒肉之争被废赐死汉朝后宫的待遇还是相当高的，仅昭仪就相当于丞相的俸禄，更不用说皇后了。但在成帝朝，有意思的是，皇帝和皇后之间还因为酒肉问题进行了一场引发严重后果的争执。可以说，皇后和赵飞燕两姐妹这三个人，让成帝朝无法安宁。
这一年，气候变化异常。身为待诏公车(相当于皇帝的智囊，没有实际职位)的谷永，联合刘向等上书汉成帝，认为出现反常的天文地理现象，责任在后宫。汉成帝觉得他们说得有道理，就下诏省减了皇后及后宫其他地方的花费，一切开支应当按照他登基之前的标准。
刘向、谷永的奏章中，提到了“白气出于营室，流星如瓜，北宫井溢，南流逆理，鸟焚其巢”等所谓的异常现象，并援引《尚书》、《易经》等进行解释，诸如“《易》曰：‘鸟焚其巢，旅人先笑后号啕。丧牛于易，凶。’”
这是董仲舒“灾异论”理论的延续。其实，这些都是科学知识不够的古人面对无法解释的现象所做的牵强附会的理解。刘向、谷永等就以为这是上天对人间的一种惩罚，汉成帝居然相信并专门下达了诏书。
汉代仕女俑许皇后也很有趣，读到诏书后，她给皇帝上书说：省减用度有许多不方便之处，并提出了一个假设：如果有一天她想做一个屏风，有关部门的人可能回答说“以前没有这个惯例”，这样岂不是捆住她的手脚了吗?在信中，她认为其他措施应该免除，减少车驾可以执行。至于每年给亲戚的酒肉，还是应该按照以前的标准。就酒肉问题，她还和以前的杜陵梁美人做比较——梁美人每年送给亲戚酒一石、肉百斤。许皇后觉得新标准定少了，很难执行：“我作为皇后，怎能和美人一个标准?”
许皇后的上疏中所提到的假设性问题，很自然被专门玩文字游戏的刘向、谷永抓住把柄，在汉成帝让他们起草的答复中，两人很不客气地说：如果都遵照前朝的标准追求享受、生活奢靡，那当今的皇帝是不是也要像汉武帝时那样建甘泉宫?并以教训的口吻说：皇后应该作为后宫的表率带头执行。
刘向、谷永之所以敢顶撞许皇后，主要的原因在于有汉成帝撑腰。同时，他们也看出来，皇上对许皇后的恩宠已经是一去不复返了。
许皇后的靠山其实是汉成帝的父亲汉元帝。成帝刘骜还是太子的时候，汉元帝想到自己很小的时候，母亲被霍光的妻子给害死了，心里很难受，于是就选时任大司马车骑将军平恩侯的许嘉的女儿许配给太子。元帝对太子的这门婚事很重视，专门选自己的亲信陪伴新人入洞房。亲信回来报告太子满意、夫妻欢悦的情形，汉元帝听后高兴得连连叫人备酒庆祝。太子结婚不久就有了个儿子，但很快夭折了。成帝刘骜即位后，立许妃为皇后，又生下一个女儿，还是夭折了。子嗣问题开始考验汉成帝。
许皇后为人聪慧，善史书，从成为皇妃到成帝即位这段时间，很得成帝的宠幸。但随着汉元帝的去世，一切发生了变化，皇太后王政君及成帝众多舅舅担心成帝后继无人，迁怒于许皇后。
酒肉之争，许皇后碰到了软钉子。但事情还没有完，3年后出现日食。因为大将军王凤(也就是汉成帝母亲一派)的外戚权势很重，言官觉得日食的出现责任在王凤，但谷永等却归咎于许皇后。随着时间的推移，皇帝在后宫的新欢增多。许皇后逐渐失宠，也知道自己将来肯定不会被王凤所容忍，位置堪忧。后来，她的姐姐采用蛊惑等诅咒怀孕的王美人和王凤。事情败露后，成帝的母亲王政君十分生气，处死许皇后的姐姐。许皇后当了14年皇后之后也被废，后来因为被发现想活动立为左皇后，汉成帝派孔光前来赐她喝毒酒自杀。
飞燕姐妹贵倾后宫
“环肥燕瘦”是形容中国古代两大美女的一个常用词。其中的“环”指的是唐朝唐玄宗的宠妃杨玉环，而“燕”就是汉成帝的皇后赵飞燕。
赵飞燕是长安宫人。刚生下来的时候，父母不愿意要，把她放在一边不管。赵飞燕的命很大，这样过了3天竟然没死。长大之后，去阳阿主家学歌舞。她身体轻盈，跳舞的功夫相当高超，据称能在人掌上跳舞，因号飞燕。汉成帝有一次微服外出，到阳阿主家玩耍作乐，见到赵飞燕后十分喜欢，召入宫中。后来，还把她的妹妹赵合德召进宫中。姊妹俩都当上了婕妤，贵倾后宫。
许皇后被废之后，汉成帝有意让赵飞燕做皇后。皇太后嫌赵飞燕出身太贫贱，不同意。当时，皇太后姐姐的儿子淳于长作为侍中侍候汉成帝，多次在成帝和太后之间传递意见，说服太后。成帝得到太后允许后，立赵婕妤的父亲为成阳侯。过了一个多月，汉成帝终于立赵飞燕为皇后。
飞燕能作掌中舞
赵飞燕立为皇后之后，汉成帝的宠幸有所减少，她的妹妹赵合德反而成了最受宠爱的人，被封为昭仪。和赵飞燕以体弱纤细见长不同，赵昭仪“姿性尤浓粹”，也就是体态属丰美一类。她所居住的昭阳宫用白玉做台阶，黄金做墙壁，以蓝田玉和明珠等装饰。这种待遇不仅一反当初汉成帝对许皇后所要求的省减费用，而且在后宫中是空前的。
北宋科学家沈括《梦溪笔谈》卷二十一引《赵飞燕外传》的说法：“帝窥赵昭仪浴，多袖金饼以赐侍儿私婢。”汉成帝给赵合德修了能洗豆蔻汤的“浴兰室”，自己却常常“帏中窃望之”，看得“心愈眩惑，意兴飞扬”。为了不露马脚，还揣上“金饼”封住侍澡婢女的嘴。沈括是大科学家，他引用这段话不是艳羡，而是为了考证金饼的分量。沈括认为，汉成帝揣在袖子里的金饼，大致就是汉代著名的马蹄金，一枚的分量是“古之一斤”。唐代诗人韩偓为汉成帝窥浴事，专门赋《咏浴》诗一首：
再整鱼犀拢翠簪，解衣先觉冷森森。
教移兰烛频羞影，自试香汤更怕深。
初似洗花难抑按，终忧沃雪不胜任。
岂知侍女帘帷外，剩取君王几饼金。
此时的赵飞燕已移居别的宫殿，在那里和侍郎、宫奴私通，同时也期待自己能够生下一男半女，但始终没有成功。合德或许是为了让赵飞燕安心淫乱、不与她争宠，对汉成帝说：“姐姐赵飞燕性格刚烈(其实是嫉妒心强)，肯定得罪了不少人，假如被人陷害，那赵家就绝后了。”边说边哭，姿态可怜。汉成帝果真相信，于是只要有人来说赵飞燕的坏话，汉成帝就判处死刑。这样一来，赵飞燕更是公开淫乱，毫无顾忌，没人再敢说不利于她的话。赵家两姐妹虽然受宠了十多年，但最后都没有孩子。
其实，汉成帝后宫中还是有贤妃的。最初的时候，许皇后、班婕妤(也就是《汉书》的作者班固的姑姑)受宠于汉成帝。成帝一次到后庭游玩，本来准备和班婕妤一道坐车。班婕妤推辞说：“我看古代的书籍图画，凡是圣贤的君主都是有名臣在身旁陪伴，而夏商周三代末，才会有小人和女子陪同。假如现在我和皇上一起坐车，那不就是和夏商周三代末一样了吗?”汉成帝认为她说得有道理，就不再与班婕妤同坐一辆车。汉成帝的母亲王太后得知后，十分高兴，说：“古代有樊姬，今天有班婕妤!”樊姬为一代名妃，聪慧贤淑，内助楚庄王霸业有成而闻名于世。唐朝张九龄在《樊姬墓》一诗中，对樊姬的贤能给予了充分的褒扬：“楚子初呈志，樊姬尝献箴。能令更择士，非直罢纵禽。”
这样的女子自然难以得到赵飞燕姐妹的宽容。鸿嘉三年(前18年)冬十一月，赵飞燕姐妹在汉成帝面前告状，说许皇后和班婕妤在后宫设巫蛊诅咒她们姐妹俩及皇上。巫蛊这样的罪名在汉代和瘟疫一样可怕，沾上了就麻烦不断，许皇后因此被废，不少人被处死。官员前来查问时，班婕妤回答说：“生死有命，富贵在天。我做善事还来不及呢，做这些坏事干什么?假如鬼神是聪明的，那肯定不会受理这种没有臣子之道的人的请求;如果受理了，那就表明它是无知的。我求它做什么?”成帝听了以后，觉得很有道理，没有治罪，反而赏赐给班婕妤黄金百斤。但后来班婕妤担心还会被赵飞燕姐妹俩陷害，就申请到长信宫陪太后一起生活。汉成帝同意了她的请求。
除了宠幸赵飞燕姐妹外，成帝还有一个宠幸的男子——富平侯张放。为了能更方便地与张放一起去宫外玩耍，汉成帝甚至冒充富平侯的家人，自称张公子;成帝自己还在民间购买私田，带头加入兼并土地的行列，实在是对“普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣”的讽刺。
张放因为陪同汉成帝逸游，深得汉成帝的信任，“与上卧起，宠爱殊绝”。这样一来，张放有恃无恐，纵奴为奸，还公开藏匿犯罪的人在府中，并下令家奴用弓驽射前来缉捕的官吏，甚至光天化日之下带人闯进官府，砸坏器物，捆绑官吏，无人敢管。张放和他的爪牙为夺人妻而杀人夫，为报一人仇而尽杀人亲属。后来告发张放的人越来越多，在皇太后王政君的干预下，成帝才不得已把张放遣出京师暂避，不久又偷偷把他召回。据说，汉成帝死后，张放痛哭不已，伤心而死。
