如果喜欢看古装片或者历史片的朋友，那么总能在这些影视剧里找到白莲教这一角色，他们总是造反或者起义的主力军。场面上看去万里山河一片白，而且还有各类神奇法术，嘴里嘟囔着“无生老母、真空家乡、弥勒降世”等，真是好一派乌烟瘴气啊!
白莲教的发展估计是其创始人茅子元万万不能想到的，茅子元本是佛家天台宗弟子，仰慕当年东晋慧远白莲社之风，于是创造了一个“莲社”。这个“莲社”是何物呢?其实就是倡佛的团体，只不过这个团体里既有出家人，也有俗家修士，并且允许在家弟子从事吸纳门徒、宣传教法、化缘建佛堂等按佛教传统只能由僧人进行的活动，这样便形成了僧、俗两个传法系统。这样一个混合的团体，结果变成了四不像。你想啊，按照佛教和世俗朝廷的规定，弘佛和化缘是持有度牒的和尚们才能干的，现在不是和尚也能干了，这不乱了套了，而且管理混乱，一些不法之徒也混入其中。
白莲宗不杀生、不饮酒，禁食葱乳，严守护生之戒，因此宗徒号称白莲菜，又称茹茅阇梨菜。外人则称之为“吃菜事魔”。茅子元去世后，白莲宗陷入混乱，佛教弟子管不了俗家弟子，经常有作奸犯科之事发生，因此白莲宗经常遭遇地方官府取缔。
白莲宗以弥勒佛将会来救世的传说，作为号召，动辄宣称弥勒佛下生，起兵造反，自然也开始反抗元朝统治。元世祖至元十七年(1280年)春，江西都昌县杜万一(又名杜可用)号称“杜圣人”，以白莲宗组织发动起事，后自称“天王”，改元“万乘”。这是白莲宗诞生后策动的第一次民变;但因为白莲宗与白莲教在历史上界定区分并不明确，因此也被认为是白莲教第一次民变。
元武宗至大元年(1308年)，元朝皇帝认为此等人物“有妻子，身已不清净”，于是明令禁止白莲社。庐山东林寺普度，自承慧远留下的千年正教，致力于复教运动，撰写《庐山莲宗宝鉴》10卷，阐明了茅子元所倡白莲宗的真义，上奏朝廷。于是白莲宗于元仁宗皇庆元年(1312年)得以复教。普度受命为教主，世称优昙宗主。在宗教政策宽松白莲教可以公开传播时期，白莲教宣扬“弥勒佛下生”、“明王出世”，其势力渗透到河南、江淮和长江流域地区。但是，其教中弊端仍未改善，复有社会反对分子潜入，故元英宗至治二年(1322年)后又遭禁断。
此后该教的僧人渐渐远离“白莲宗”的名号，回归到正统佛教当中，而民间仍在继续流传，并进一步与弥勒教、明教等相混合，称为白莲教，成为民间秘密宗教。
此后白莲教一发不可收拾，拉起了造反的大高潮。泰定二年(1325年)，河南息州白莲教赵丑厮、郭菩萨宣传“弥勒佛当有天下”，聚众起事。元顺帝至元三年(1337年)，河南陈州白莲教胡闰儿(棒胡)称弥勒佛已经降生，聚众烧香起事。顺帝至元四年(1338年)，江西袁州彭莹玉、周子旺组织白莲教起事。
顺帝至正十一年(1351年)，元朝政府强征民夫堵塞黄河缺口，引发了全国规模的红巾军大起义，红巾军即与白莲教有密切的关系。红巾军领袖韩山童父子，便是以家传白莲教聚众起事，宣传口号为“弥勒降生”、“明王出世”。朱元璋依附“明教”起义，宣称“黑暗即将过去，光明将要到来”，其实也受到白莲教影响。至此弥勒教正式融入白莲教。后朱元璋亦以“明”为国号。朱元璋升为天子之后，知道白莲教会对帝国构成威胁，纳李善长之议，多次取缔白莲教，《大明律》规定“为首者绞，从者各杖一百，流三千里。”明成祖永乐十八年二月(1420年)山东白莲教女教首唐赛儿发动起义，旋即失败。
明宪宗成化十八年(1482年)，山东即墨军人罗思孚在北直隶创立了罗教，提倡“真空家乡，无生父母”的教义，认为人终究必须回到“无生父母”的身边，而“无生父母”成为最高阶的主神。“无生父母”此一概念，演变为惟一的女性神“无生老母”，无生老母为白莲教等等教派所接受，几乎皆以“无生老母”为主神，并有三教合流的姿态，宣扬“无生老母”将派遣弥勒佛下凡拯救世人。
明神宗万历年间，有所谓的闻香教，“蓟州人王森得妖狐异香，倡白莲教，自称闻香教主。其徒有大小传头及会主诸号，蔓延畿辅、山东、山西、河南、陕西、四川。森居滦州石佛座，徒党输金钱称朝贡，飞竹筹报机事，一日数千里。……四十二年，森复为有司所摄。越五岁，毙于狱。”王森伏诛后，他的信徒巨野徐鸿儒、武邑于弘志分别于今山东、河北发动武装叛乱，均遭明政府的残酷镇压。
