在马里帝国之前存在的几个世纪内，非洲西部的一些贸易，已经延伸到了撒哈拉之外，这些国家也因为这个而繁荣起来了，然而，不管是这些早期的国家也好，马里跟他们相比而言，还是显得很不一样了。马里帝国的巨大财富和广阔的面积也同样是令人震惊的，不仅是那个时代的人很震惊，就放在我们现代来说，同样是一个传奇了。就即使到了今天，马里帝国依然充满了强烈的神秘感。
曾经有一些历史学家说道：“据说，他随身携带有1.4万名女奴，以备个人之需。同时，他的随行人员还在不断购买土耳其和埃塞俄比亚女奴，歌女和各类的衣物。以至于每个金第纳尔的汇率下降了6个迪拉姆”。这就是当时马里的统治者前去朝圣时的情形。或许有些夸大其词了，但或许马里的财富一定是有了一定的惊人程度，也是因为他控制着位于现在的几内亚的大批金矿，马里当时还位于非洲最肥沃的土地，长期以来，它的城市也因为金属加工和手工艺而闻名四方。在河流的西部上游，可以运来一些象牙，在中部的森林中，可以提供可乐豆，还有一些源源不断提供的奴隶。这里还有一些骆驼运送货物，总之，马里帝国控制着当时撒哈拉一带的贸易。
那个时候，马里想不富裕都难，毕竟控制着很多条经济渠道。马里在14世纪达到鼎盛。那个时候，马里帝国疆域非常之大，从西部的大西洋沿岸向东，一直延伸到现在尼日利亚的边界，北部则从撒哈拉沙漠向南，到达几内亚的热带雨林。可以说是涵盖了大部分的非洲地区了。到了14世纪初，马里的统治者是阿布巴卡二世，关于他的事迹，人们只知道他有一次带领一支庞大的舰队前往大西洋，其他的一无所知。一些人想当然地认为阿布巴卡和他的随从到达了美洲。可能是去看外面其他国家的实力，或者是去扩张自己的领地，这些都只是我的猜想而已，或者说，没有人知道他们当时去了哪里。
阿布巴卡的继承者是曼萨，穆萨，史书上称他的统治十分牢固。除了著名的麦加朝圣之旅外，就是在开头说起的那个情形，可以看出那个时候马里的富裕程度了。他还在被征服的城市加奥和杰内建造了高大的寺院，一部分原因就是能巩固自己的统治地位，还有一部分原因是要宣传自己国家的信仰什么的。但是当时马里跟阿拉伯世界有商业的往来，所以也是受到了一部分的影响，马里的统治者接受了他们的宗教，但他们仍允许臣民保持古代的信仰。
再辉煌的帝国，也有日渐衰弱的那一天，就连这个极其富裕的马里也逃不过这个宿命。到15世纪早期，由于受到来自撒哈拉沙漠的图阿列格人的侵袭，再加上内部的纷争，马里开始衰落。在时候，在马里东部、位于上游的城市加奥开始崛起，很快就超过了马里的都城尼亚尼，成为新建立的强大的桑海帝国的都城。这样一代辉煌的帝国就开始陨落了。
但是马里帝国的神秘感还是很浓厚的，因为里面还有一些不为人知的辛秘，到现在也无人揭开。
