其实，这些年头，他应该也不是无所事事地赋闲在哪儿，最有可能性的就是大多数时间里呆在军神李靖身边当个随从学习兵法，职位虽然不高，军事水准却大大长进，实现了由一员猛将向天下大将的角色转变。有很多迹象表明，这个苏定方，就是李靖神奇兵法的嫡传弟子，但他同时也传染到了李靖的少年英雄、半世蹉跎的运气(天底下没有十全十美的好事儿)。李靖去世时，他也已经年过半百，随着开国名将们的逐步凋零，国家的重任也将逐步落到他的肩上了。
永徽六年二月，由于高句丽与百济、靺鞨联合进攻新罗，新罗向唐朝求救，朝廷调任苏定方为左卫勋一府中郎将，跟随东夷都护程名振，出征东北高句丽，得胜归朝，授右屯卫将军、临清县公。这虽然只是一场规模不大旨在解新罗之困，达到目的就撤兵的军事行动，但对于苏定方个人而言，这意味着他终于回到能够发挥他才干的天地，从此就进入了他一生中最辉煌的时期。
二、宝刀出鞘，光华如霜
在唐太宗李世民的天可汗时代，东突厥汗国在李靖、李勣等名将的打击下已不复存在，西突厥汗国由于内部分裂内讧亦逐渐走向衰亡。西突厥最后的君主是阿史那贺鲁，他原来是西突厥王室根红苗正的直系后裔，为当时的君主乙毗咄陆可汗所忌，部族遭到围攻驱逐。为寻求保护，贞观二十二(648)年四月，贺鲁率领余部数千帐(户)内附于唐，太宗接纳了他们，安排他们定居庭州(今新疆吉木萨尔北)，并授予贺鲁左骁卫将军之职，亲自宴请他，还把自己所穿的衣服以及众多财物赏赐给他。后来唐军平定龟兹后，晋封阿史那贺鲁为泥伏沙钵罗叶护(王侯)，并让他去招抚其它西突厥部落，后又委任他为瑶池都督府都督。
阿史那贺鲁在唐朝的帮助支持下招集整合了西突厥部落后势力逐渐强大，萌发了重建突厥帝国的野心。第二年六月太宗逝世，高宗继位，他乘机夺取了西州(今新疆吐鲁番东南)。起初，唐高宗不想发动战争，派使者前去抚慰。永徽二年(651年)贺鲁在儿子咥运的劝说下率部反唐西进，击败当时西突厥众部族中最具实力的乙毗射匮可汗，兼并其部众，正式立国自称沙钵罗可汗，并把原属唐安西督护府管辖的突厥众部族及西域诸国纳于治下，向唐公开挑战。
同年秋天，贺鲁率军入侵庭州，杀掠数千人。高宗派大将军梁建方、契苾何力率军西征，从此开始了针对西突厥的一系列战争。
永徽六年(655年)夏天，朝廷任命右屯卫大将军程知节为葱山道行军大总管，讨伐西突厥沙钵罗可汗阿史那贺鲁。苏定方作为程知节属将之一来到了广袤的西域前线。
同年深秋，唐军到达鹰娑川，遭遇突厥二万骑兵。前军总管苏海政率军接战，互有胜负，僵持不下。此时另有突厥别部援军二万余骑到达，唐军形势极其不利。苏定方的游骑部队隔着一座小山正在歇马，而程知节的主力部队离这里还有十几里的距离。望见尘土飞扬，发现是敌援军到达，苏定方知道苏海政的前军已处于生死存亡的紧要关头，他不等主力到达，就以不可思议的勇气，“率五百骑驰往击之，贼众大溃，追奔二十里，杀千五百余人，获马二千匹，死马及所弃甲仗，绵亘山野，不可胜计”。
苏定方此时已经六十三岁，虽历尽沧桑，但其“骁悍多力，胆气绝伦”和十五岁时相比仍丝毫不减。就这样，势均力敌的双方因为援军的到达而分出了胜负，只不过一方的援军二万，另一方的援军五百，而取胜的是后者，只因为这五百骑，是大唐千锤百炼的名将苏定方的五百骑!
此战之后，唐军副大总管(二把手)王文度嫉妒苏定方的功勋(这个老家伙年资深、名气大、能力强而且地位低，和李广差不多，是个遭妒恨的好目标)，为了阻止苏定方乘胜追击扩大战果，就对主帅程知节说：“虽然我们这一仗打赢了，但军队损失也不少，这样子是坚持不下去的，是无法取胜的。我们最好把军队结为方阵，让物资车辆居中，四面布阵，人和马都披上重甲，以保万全”。随后王文度又假称持有皇帝密旨，说皇帝知道程知节恃勇轻敌，故让王文度在关键时刻接过兵权，让程知节听从他的命令。而这个久经沙场的老将程知节居然相信了他的鬼话，于是就收军停滞不前。唐军整日跨马被甲结阵，前进缓慢，于是很多马匹累死，士兵疲惫不堪，士气日益衰落。
