吕布是《三国演义》中写得颇为生动传神的一个人物。虽然《三国演义》对吕布着墨不多，涉及他的仅十数回，主要集中在第20回之内，然而，看过《三国演义》的读者，无不对吕布留下深刻的印象。
吕布的壮貌与武勇在《三国演义》所描写的人物中是首屈一指的。
《三国演义》安排吕布出场是在董卓妄议废立的温明园酒宴上。当时，荆州刺史丁原反对董卓欲废少帝立陈留王为新君的提议，董卓正待处置丁原，董卓的女婿兼谋士李儒看见丁原背后立着“器宇轩昂，威风凛凛，手执方天画戟，怒目而视”的吕布，感到震慑，立即出面调解，避免了宴席上的冲突升级。这是吕布给读者的第一印象。第二天，吕布“顶束发金冠，披百花战袍，擐唐猊铠甲，系狮蛮宝带，纵马挺戟”，随丁原来战董卓，他“飞马直杀过来”，董卓无力招架，大败而逃，吕布的壮貌和武勇得到了第一次生动的表现。后来，董卓赠送他“日行千里，渡水登山，如履平地”的赤兔马，更使他如虎添翼，精神百倍。吕布因此所向披靡，无人抵挡。八路诸侯共讨董卓，吕布只领三千铁骑迎战，却连斩几员大将，以致八路诸侯皆言“吕布英雄，无人可敌”，吕布也因此赢得“人中吕布，马中赤兔”英名。关羽、张飞的武勇，世间罕有其匹。虎牢关前，二人双战吕布，也只打个平手。后来刘备上前助战，才迫使吕布退却。濮阳城边，曹操大将许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进共战吕布，方才将他战败。勇冠三军、技压群雄，可谓吕布的真实写照。作者曾这样称赞吕布的壮貌和武勇：“温侯吕布世无比，雄才四海夸英伟。护躯银铠砌龙鳞，束发金冠簪雉尾。参差宝带兽平吞，错落锦袍飞凤起。龙驹跳踏起天风，画戟荧煌射秋水。出关搦战谁敢当?诸侯胆裂心惶惶。……”
为了突出吕布的英勇无匹，作品特意将一些政治势力的消长与吕布的向背联系起来。丁原、董卓、王允等政治势力，无不依靠吕布武力的支持。袁绍曾依靠吕布破张燕于常山，张邈曾依靠吕布夺取兖州、濮阳，曹操也曾利用吕布遏制袁术势力的发展。吕布的武勇，在辕门射戟中更表现得淋漓尽致。袁术大将纪灵带领数万人马进攻驻扎在小沛的刘备，刘备兵微将寡，求救于吕布。吕布因收了袁术二十万斛粮粟而不便出兵相救，于是在寨中宴请纪灵和刘备，让两家讲和。纪灵赴宴时发现刘备在座，抽身便回，被吕布“一把扯回，如提童稚”。吕布于辕门设戟，议定在一百五十步之外射戟小枝，中即罢兵，不许交战。后果射中，纪灵只得不战而回。纪灵所以接受吕布的意见，不过是害怕吕布的武勇。而吕布的武勇又决非典韦式的鲁莽。难怪刘备要称他“当今英雄之士”，曹操也差点在他手下丧生了。
然而，在那个群雄竞争的时代，这个英伟超群、勇武绝伦的人物却并没有干出什么惊天动地的事业，也没有得到当时人们应有的敬重，反而受到大家的鄙薄，最终成为曹操的阶下之囚。吕布的悲剧结局正是他的悲剧性格的逻辑发展。《三国演义》抓住了吕布的性格特点，成功地塑造了这一典型形象。
吕布虽有一副壮美的外貌，这副外貌却包裹着一个卑污的灵魂。他的无敌的本领反而保障了他的恶劣品行的自由发展，从而为自己掘下了死亡的坟墓。
《三国演义》在描写吕布的壮貌与武勇的同时，揭露了他见利忘义的性格特征。吕布拜丁原为义父，丁原待吕布不薄，丁原反对董卓乃为伸张正义，吕布理应予以支持，而一旦董卓赐以黄金千两、明珠数十颗、玉带一条、赤兔马一匹，吕布立即“见利忘义”，杀丁原而投董卓，再拜董卓为义父。张飞骂他为“三姓家奴”，可谓击中要害。吕布本来与董卓沆瀣一气，但为一貂蝉，又生嫌罅，以致杀董卓而夺貂蝉，吕布的见利忘义、反复无常的本性暴露无遗。
见利忘义不仅构成吕布行为的基本特征，而且成为他的悲剧结局的主要原因。正是因为见利忘义，吕布没有明确的政治目标，没有正确的战略思想，贪图小利，鼠目寸光，常常被人利用，终于自取灭亡。吕布本来向刘备借驻小沛，却趁刘备讨袁术之机夜袭刘备的根据地徐州。袁术许以粮五万斛、马五百匹、金银一万两、彩缎一千匹，要吕布夹攻刘备，吕布欣然应允。后来知道受骗，才转请刘备还屯小沛。曹操征讨张绣，害怕吕布趁机侵扰许都，便用荀彧之计，加封吕布为平东将军，特赐印绶，以稳住吕布，解除后顾之忧。在荀彧看来，吕布“见利必喜”，喜则“不思远图”。吕布受封后，果然十分高兴，将袁术特使韩胤枷送曹操斩首，与袁术断绝儿女婚约。等到曹操破张绣后回过头来征讨吕布，吕布终因失去一切外援而遭到彻底失败。吕布的失败尽管还有耽于酒色、不听诸将意见等原因，但根本原因却在于他的见利忘义。贪利必短视，忘义必孤立，前途不明，众叛亲离，他的失败也就是不可避免的了。《三国演义》成功地揭示了吕布的败亡的客观逻辑，给读者留下深刻的印象。
吕布出场时的威风凛凛、天下无敌与他被缚后在白门楼上向曹操、刘备乞讨饶命时的卑躬屈膝、软弱怯懦形成鲜明对照，外在的强大和内在的渺小正构成吕布的完整性格，并贯穿他的全部行为的过程。吕布的败亡证明，真正强大的力量不是武器和武力，而是能够团结群众吸引群众带领群众前进的广阔政治胸襟和高尚道德人格，吕布的形象给予人们极大的教益。
