郯国自周朝建国，立国800余年，是东部的偏远小国，治国者勤恳智慧，整个春秋时代没有加入任何军事同盟，不征伐他国，遇事艰忍，处事公正且讲大局。
郯国离当年的政治经济中心遥远，西北的鲁国是离得最近的大国，东北面是莒国，过了莒国是齐国，南面是钟吾，也是一个小国，较少来往，再往南就是蛮荒之地了。交通与经济不如中原，公元前656年，齐桓公小白领兵攻打楚国，同盟军的陈国为了节省国家的接待支出，建议齐军经过郯国、莒国回师，惹得齐桓公很不高兴。
郯国与鲁国在春秋初期来往密切，有很广泛的文化交流，而且郯国文化不乏独到之处。鲁国与莒国的关系一直紧张。公元前605年，郯国与莒国发生了点矛盾，未到刀兵相撞的程度。鲁国勒令两国讲和，然而莒国不听安排，鲁国觉得失去颜面，一怒之下攻打莒国。《左传》评论此事：平国以礼不以乱，伐而不治，乱也。以乱平乱，何治之有?无治，何以行礼?此番评论，对于两千多年后的今天，在处理协调国与国之间的关系上，也有不菲的借鉴价值。
然而在十多年后的前593年，发生了让两国关系变冷的一件事情，鲁国嫁来郯国的伯姬被休弃回国了。伯姬是鲁宣公的大闺女，母亲叫穆姬。按说，闺女被休，也不是什么大不了的事情，或是夫妻不和、日子难过，或是不能生养、公婆龃龉……可是穆姬受不了，就对郯国气恨起来。穆姬是个富有才华、很有个性的女人，跟受了宫廷斗争的影响有关。穆姬的丈夫宣公是以庶子而继位的。穆姬的公公鲁文公去世后，文公妃子敬嬴与鲁国重臣襄仲勾结，杀死太子，拥立宣公。太子的母亲哭着去娘家齐国，悲哀恸道，街市哀怜,被世人称为哀姜。婆婆的政治手腕闪着血光，儿媳穆姬也不是等闲之辈，对国家事务有重大的影响力，几乎是威柄自出。不过穆姬的心胸未免有些狭隘，她另有一个妯娌，因为嫁来时候手续不完备，穆姬坚决不称呼她为嫂子，甚至在丈夫掌权以后，寻了个不是就把人家撵出了宫。
穆姬对郯国的不满，在前584年，表现得尤为突出。南面遥远的吴国经过吴王寿梦的多年努力，国力强大起来，扩张的野心也随之高涨，军事准备以后，决定试探着北叩中原，而郯国是第一个要被敲打的国家。吴国千里而来，刀枪锋利，军容怪异。郯国被吴国兵临城下，根本不是吴国的对手，形势危急。申请救援的使者疾驰鲁国，鲁国朝廷紧急磋商。此时鲁宣公已经去世，穆姬的儿子鲁成公虽然已经继位七个年头，重要的国家政策却是老母亲把握。鲁成公力主救援，不赞成救援的是朝廷重臣宣伯，他与穆姬关系暧昧，是穆姬的代言人，尽知穆姬内心深处的猫腻，况且被郯国国君休弃的伯姬依然在娘家，没有另嫁，愁苦笼罩。另外还有一件事情，也让穆姬的心情糟糕透顶，她的三女儿两年前被杞国国君休弃回国，抑郁悲伤，身体虚弱。
磋商的结果令郯国使者震惊不已，穆姬不顾大局地否决了儿子拍板救援的决定。郯国立刻面临国灭祀绝的危险。此时，一个重要人物的出现，挽救了郯国，他原是楚国的重臣，他的名字叫巫臣，因其祖上被封在申地，又叫申公巫臣。吴国围困郯国的时候，他正在去吴国的路上，正是他说服吴王寿梦撤围郯国，而且郯国自此以后一百五十多年，没有再受到来自南方的威胁。
为何巫臣有如此力度，要从他与一位女士的爱恋说起。那位女士叫夏姬，一个美丽绝伦、夺人魂魄的女人，她是郑国郑穆公的女儿，嫁到陈国，生子夏徵舒，已经成人且做了大臣。夏姬已是不惑之年，依然与陈灵公，大臣公孙宁、仪行父私通。他们仨竟然在朝廷上挥舞着夏姬的内衣相互戏谑，在说起夏徵舒的容貌既像公孙宁又像陈灵公的时候，夏徵舒闻言怒火中烧，在公元前598年杀死了陈灵公。臣子弑君是大逆不道之事，楚庄王指示兵进陈国，车裂夏徵舒，带走了夏姬。
楚庄王惊叹夏姬美貌，要纳为妃子。巫臣进谏说，平逆而纳妃，恐视听不佳，庄王只好作罢;楚国军队主官子反也想要夏姬，巫臣说，夏姬克夫啊，娶了会不得好死，子反也只好作罢。在巫臣的建议下，楚庄王恋恋不舍得把夏姬给了一个丧偶的老军官，连尹襄老。不幸的是，在不久楚国与郑国的一场战争中，连尹襄老战死沙场，且尸体被郑国掠走，夏姬守寡。敏锐的巫臣很快发现连尹襄老的儿子黑欲行不轨，想占有夏姬。巫臣对夏姬说，你回娘家郑国吧，我会娶你。同时对楚王说，把夏姬送回郑国，可换回连尹襄老的尸体，楚王同意。夏姬就去了郑国，等待巫臣。
九年以后，前589年，楚国的老冤家晋国在北方与齐国大打出手，齐国不敌，向楚国求援，楚王派巫臣去齐国商讨救援事宜。巫臣立刻收拾家当，路过郑国接着夏姬喜滋滋地奔齐国而去，半道上听说齐国大败，说，我不去失败的国家，就带着夏姬去了晋国。为了对一个女人的爱恋，抛却军事重任，成了个叛国者。晋国竟然给他安排了职务，分配了土地，此时，夏姬已是五十多岁的人了。
前584年，在吴国围困郯国的那年年初，楚国在经过几次对晋国战争的失利后，君臣们特别是子反，对巫臣的恼怒到了无以复加的地步，终于杀了巫臣的家人，瓜分了巫臣的家产……而这立刻给了巫臣公报私仇的机会。
巫臣是一个战略家，他向晋景公建议，为了减轻楚国对晋国的军事压力，应当说服吴国在楚国的东部挑起军事争端，晋景公赞同。当时晋国的军车制作与使用技巧处于世界前沿。巫臣带着军车与技术人员，经由莒国、郯国奔赴吴国，吴王大喜。巫臣听说吴王正要北上中原有所作为，且已经把郯国围困，立刻与吴王促膝交谈，指出北上时机并不成熟，而且风险极大，不如就近西出楚国，锻炼部队，吴王立刻同意。于是，撤围郯国，回师而去。象征性地简单签订了条约，郯国在条约中当然要承担一些服务吴国的责任。
古老的郯国首次面临灭国的危险，顷刻间烟消云散，举国欣慰。然而郯国并没有高兴太久，又面临了一次危急，公元前583年，吴国撤围郯国的第二年，郯国又被晋国兵临城下，也与穆姬有关，是穆姬的主意。
吴国撤兵而去，多少出乎穆姬的意料，没有释解对郯国休弃其女儿的怨恨。于是安排宣伯去晋国，向晋国说明吴国围郯的情况，着重条约中郯国服务吴国的条款，引起晋国的不舒服。当时晋国在与齐国的战争中，郯国坚守中立的地位，没有提供兵援，没有提供物援，也没有提供声援，晋国、鲁国都感到不满。战争最终取得胜利，趾高气扬，宣伯的一番挑拨鼓动，晋景公竟然发兵讨伐郯国。
这也实在出乎鲁成公的意料。晋国派士燮来鲁国，通知要攻打郯国。鲁成公惊慌失措，觉得自己的母亲做得有些过分了，亲家恩怨岂能兵戎相见?赶紧与季文子商议，决定给士燮行贿，看看是否能解决问题，至少能够缓些出兵。没想到士燮不吃这一套，没有商议的余地。
鲁成公没有办法，只好同意，指示宣伯带兵同去，况且拉上了邾国的部队，浩浩荡荡，直逼郯国城下，郯国再一次面临危机。郯国一边动员坚守城门，一边展开私下斡旋。季文子起到了扭转乾坤的重大作用。他是鲁国的重要谋臣之一，廉洁勤政、正直忠诚，先后辅佐了鲁国三代国君，前568年去世，入殓的时候，穆姬的孙子鲁襄公在场，看到季文子“无衣锦之妾，无食粟之马，无藏金玉，无重器备。”不禁唏嘘泪流。
季文子德高望重，军队主官多尊重他的意见，几番交流，使得出师郯国的鲁国军队觉得攻打郯国说不过去。也即刻将这个情况通知了身在吴国的巫臣，巫臣修书，急送晋景公。指出进攻郯国不符合利用吴国牵制楚国的战略大局，表达了反对的意见。鲁成公也继续做士燮的工作，让士燮了解事情的本源。多管齐下，使得进攻郯国的势头松懈下来。郯国国君出城说明情况，真挚实在。平心而论，吴国围郯时候，鲁国、晋国一声不吭，现在却兵临城下，于情于理说不过去……协商的结果，联军撤兵而去。
郯国两次被攻打，没被破城而入，除了军民齐心坚守，城墙的宽厚坚固也起到了重大作用。巫臣路过郯国去吴国之后，郯国就开始加固城墙，薄弱地方甚至放进了碌碡，之后的郯国一度被称为“碌碡城。”上年巫臣路过郯国的时候，与郯国国君谈起莒国年久失修的城墙，有些地方甚至有些塌颓了，建议维修。巫臣深刻觉察到了当时的世界格局，他说：“夫狡焉思启封疆以利社稷者，何国蔑有?唯然，故多大国矣，唯或思或纵也。勇夫重闭，况国乎?”莒国的国君渠丘公不以为然，认为莒国地处偏僻，谁会打他的主意呢?然而只过了一年，莒国就吃到了苦头。
巫臣的举动都在楚国的掌握之下。爱恋夏姬的子反已经杀死了巫臣的家人，而巫臣叛逃在外，协调晋、鲁、吴、郯之间的关系，危害楚国国家安全，无法制裁。楚国朝廷经过策划，决定长途奔袭莒国，杀鸡儆猴。攻打的目标选取莒国而不是郯国，是楚国深知郯国城墙的坚固，郯国又躲过了一次被南方强国的攻打。公元前582年的冬天，子重越过郯国，奔袭莒国。子重也是迷恋夏姬美艳的军政大员之一，对巫臣携夏姬外逃也是恨之入骨。莒国不堪一击，城破溃败，国君遁逃。子重一直追打到莒国的郓城(山东沂水东北)，楚国的凌厉让周边国家震惊不已。这期间，郯国始终严阵以待，回师的楚国军队再次经过郯国时，也没有挟大胜之威顺势攻打郯国。
这年的春天，穆姬的心情有所好转。被休弃了十一个年头的女儿伯姬终于再嫁了，嫁到了宋国，晋国送来美貌女子作为陪嫁，婚庆场面隆重奢华。季文子代表国家前去宋国问候伯姬。回国后，鲁成公设享礼厚待他。穆姬也很感动，深揖致谢，颂诗相和。觉得季文子没有辜负先主的嘱托，而且眷顾了她这个未亡人。
郯国总算安静了下来。时光荏苒，转眼三十多年过去，郯、鲁恩怨已淡。公元前566年，郯国国君从两国大局出发，决定朝见鲁国。穆姬已是耄耋之年了，处境很凄惨。过去的三十年里，她曾经与宣伯私通，为了搞掉鲁成公，想先行剪掉季文子，就在晋国国君那里污蔑季文子，致使季文子在晋国被拘留。之后事发东窗，宣伯出逃齐国，穆姬被勒令移出宫室，断绝权力。此次曾经的鲁国女婿前来朝见，是否见了穆姬，说了些啥，不得而知。总之，是让人唏嘘感慨的一次朝见。这一年八月，发生了蝗灾，收成不好。两年以后，穆姬去世了。
历史上“孔子师郯”的故事，是在公元前525年，鲁昭公十七年。离上次的朝见又过去了四十多年，这次去朝见的郯国国君已是晚辈了，与鲁国的关系已经恢复了正常。在回答鲁昭公关于少皞氏为何用鸟名为官名的问询时，郯子侃侃而谈，清晰细致，对郯国祖先的历史了如指掌。孔子听说，颇感惊奇，登门求教。事后告诉别人说：“吾闻之，天子失官，学在四夷，犹信。”他肯定了郯国文化中独到的造诣，这是一个人杰地灵的国度。
郯国在公元前414年被越国吞并。两千多年过去，岁月的风霜已经摧垮了她曾经坚固的城墙，西北角的遗址还在，宽阔的土堆上长满了树木，郁郁葱葱。洋槐树居多，每年的三月，满树灿烂的槐花，香气浓郁。墙角里面是县里的第一中学，莘莘学子，勤奋读书。校门开在西城墙，门口经常有毕业几十年后前来聚会的同学，他们在这儿留影，背景就是城墙。他们的根在这里，无论天涯，无论海角。
郯城县被称为山东的南大门，追溯本源，是那件吴国围郯的事件，从此拉开了南北交往的序幕，而郯国，是个纽带。
