1811年，被西班牙殖民统治近300年的巴拉圭宣布独立。巴拉圭建国后，老洛佩斯治国有方。在其50年的苦心经营下，巴拉圭已经成为唯一没有外债的拉美国家。1862年，老洛佩斯去世，其长子弗朗西斯柯·洛佩斯继任总统。小洛佩斯精力旺盛，充满幻想，而最让他醉心的便是如何扩大巴拉圭的版图并获取出海口。当时，其对外贸易必须通过巴拉圭河经巴拉那河再经拉普拉塔河出海。在继任总统前，他便担任了巴拉圭军队的总司令和国防部长，从欧洲采购了包括机枪、大炮在内的大量新式武器，使得巴拉圭军队成为拉美最现代化的部队。
1863年，邻国乌拉圭红党领袖弗洛雷斯在巴西和阿根廷的支持下发动政变，试图推翻白党总统佩罗。和小洛佩斯有点私交的佩罗向他紧急求援，小洛佩斯拍着胸脯答应一定帮助朋友平息内乱。他的如意算盘是以帮助佩罗平息国内叛乱为名，顺势占领乌拉圭，并打通出海口。但想不到招来一场大战(图尤蒂之役)。
战争之初，巴拉圭仅有正规军8000人，加上预备役军队共2万人，这同有数十万军队的巴西和阿根廷相比颇显弱小。当时，巴拉圭以2万余人的部队对阵3.2万人的联军。战争从早上一直打到晚上，双方的伤亡都超过1.8万人以上，最终巴拉圭军队失利。但是几乎没有一个巴拉圭士兵投降，每个小分队都坚持到最后一刻。在被联军士兵俘虏之前，巴拉圭的伤员都会连皮带肉撕下自己的绷带，流尽最后一滴血。
图尤蒂之役后，巴拉圭军队方面更加吃紧，当时，巴拉圭几乎搜罗了国内所有可以作战的兵源，军队减少到1.5万人，而且半数以上是少年和老人，连8岁的孩子也戴上假胡须跟成年人一起作战，其食品和武器都被联军封锁。在联军的凌厉攻势下，巴拉圭的要塞一个个被攻破。
1869年1月，首都被攻陷。城破之前，小洛佩斯率领部属退守到东北部山区继续打游击，在此他陷入了走投无路的境地。1870年2月底，他被巴西军队包围。随后，在处决了自己的母亲和姐妹后，小洛佩斯被巴西军队俘获并被处死。
