托洛茨基于1879年10月26日出生，祖先是犹太人。原姓布隆施泰因。1896年开始参加工人运动。1897年 ，参加建立南俄工人协会 ，反对沙皇专制制度。1898年在尼古拉也夫组织工人团体，被流放西伯利亚。1902年秋以署名“托洛茨基”的假护照逃到伦敦(他当时并没有想到这个名后来比他的真名更著名)，参加V.I.列宁、G.V.普列汉诺夫等人主编的《火星报》的工作。一度热烈拥护列宁的主张，曾被人安上绰号“列宁的棍子”。1903年在党的二大上却激烈反对列宁的“雅各宾主义”，倾向于马尔托夫等人(后者开始被称为“孟什维克派”)，也与当时的罗莎·卢森堡(对列宁派“独裁的组织方法”的激烈抨击)的观点一致(参见卢森堡《俄国社会民主党的组织问题》，1904年7月)。1904年9月脱离孟什维克，长期游移于布尔什维克和孟什维克之间。
俄国1905年革命期间从芬兰回国，12月被推举为彼得堡苏维埃主席，经历了短促却异常激烈的革命高潮，不久被捕。1906年在彼得堡狱中写了《总结与展望》，提出他一生活动的理论基础——不断革命论，即民主革命过渡到社会主义革命的不断性、社会主义革命的不断性、国际革命的不断性，认为俄国的民主革命必然要由工人阶级通过建立起自己的阶级专政来领导、完成，并由此发展成社会主义革命;并且率先预言欧洲社会主义革命很可能将从俄国革命开始。1906年12月被判处被判终身流放西伯利亚。次年2月在押解流放地途中逃脱，流亡国外。1912年组织“八月联盟”，反对布尔什维克和孟什维克内部出现的错误倾向。1912-1913年曾作为一家自由派报纸《基辅思想报》的记者奔赴巴尔干半岛采访，托洛茨基成功地扮演了一名精力充沛而独立敏锐的新闻记者、报人以及分析出色的史学家，“他写的所有巴尔干通讯……都具有新闻写作的宏伟风格，体现出革命前俄国的激进自由派报纸的特点……至今还是1914年巴尔干编年史的无价之宝”在1903年特别是1905年革命之后长期鼓吹布派与孟派之间的统一，并且强调自己的“非派别性”。1914年世界大战爆发后，托洛茨基先在欧洲后赴美国，坚持国际主义，主张革命，反对战争。但他既不愿公开接受“变帝国主义战争为国内(革命)战争”的列宁派口号，也反对第二国际各党支持各自所在国战争的沙文主义右翼势力，仍在布派与孟派之间斡旋。
