要说中国历史上对思想管控最严厉的时代，那毫无疑问是乾隆朝。乾隆自称十全老人，开疆拓土，建功无数，本人又风流多才，看起来理应是一个心胸宽广、开放前卫的皇帝。然而，事实却刚好相反。表面上风光无限的乾隆皇帝，从始至终一直活在深深的恐惧之中，这种恐惧让他变成了一个疯子皇帝，迫害起文化和生命来，毫不手软。
乾隆到底恐惧什么呢?其实说白了就是两个字：思想。
乾隆这辈子干的最主要的一件事情，就是限制人民的思想。除了数不清的文字狱，乾隆还干了一件大事，这件事大事对他的盛世非常有帮助。这件事就是禁书。
我们都知道乾隆修四库全书的事，很多人以为这是乾隆对中国文化的一个贡献。其实完全相反，这恰恰是乾隆对中国文化最大的破坏。乾隆为什么要修四库全书呢?因为乾隆发现，光搞文字狱，只能从心理上恐吓，可是民间还有那么多书，如果这些书让平民百姓读了，带来了觉醒，那就太不利于统治了。
乾隆认为，汉人的书籍只能留下三千卷，其他的必须全部烧了，这三千卷书最后编成四库全书，成为我天朝的唯一教材，这样就能360度无死角控制人民的思想了。乾隆下令，各地开展搜书、查书运动，上交私人藏书。朝廷专门设置了禁书部门，各地官员放下所有工作，响应皇帝号召，把禁书当成压倒一切的工作来做。政府的公权在禁书运动过程里毫无限制地膨胀。
那么都有哪些书被禁了呢?首先第一类必须禁的是有反清思想的书，所有说大清不好的，说大清不是中华正统的，都要禁。因为中国人一直都有非常鲜明的华夷观念，汉人才是正统，少数民族都是野蛮的夷敌，清朝统治者当然不能让这种书流传。这类书的代表作是科技巨作《天工开物》。宋应星的《天工开物》本来完成于明朝，和清朝没关系，而且人家是科技方面的书，和政治也没关系。这本书被禁，只是因为书里把满人称作“北虏”，书里还有一些不和谐插图，画的是明朝士兵守城，用火器把清朝军队炸得稀巴烂，这种图严重违规。一部中国文化史上稀有的科技巨著，就这么成了禁书。而在同时期的日本，全国上下都在刊印这本书，积极学习。
第二类是记录大清历史真相的书，比如大清在打江山的过程里的各种暴行，屠杀无辜百姓的事迹，这些书必须要禁，代表作是扬州屠城的幸存者王秀楚的《扬州十日记》，这本书在整个清朝时期都是禁书，以至于清朝两百多年里很多人都对扬州屠城一无所知。直到辛亥革命前，有人才把《扬州十日记》带回中国，中国人这才知道了这段历史真相。
这两类书从康熙就开始禁了，但乾隆觉得这还不够，所有文字里带夷、狄、戎、虏、贼的，都要禁。有个诗人叫徐述夔，他的诗集里有句说，“大明天子重相见，且将壶儿搁半边”，乾隆说这个壶儿就是在讽刺满人是胡儿，抓起来砍头。
第三类是宣扬民贵君轻的书，比如明末思想家黄宗羲、顾炎武的书。这些人总在宣扬人民才是国家的主人，君权应该被限制，这让乾隆非常害怕，因为这些思想太有煽动性， 如果让人民都产生了这种想法，那大清直接就跨了，所以对于这类书，乾隆非常讨厌，黄宗羲的所有书都被禁了。顾炎武也一样，他的亡国与亡天下论， 实际上就是国家与政府的区别，这一条非常有开启民智的功效，所以也必须严禁。
乾隆禁书是同时配合文字狱的。你如果私藏了有问题的书，书要被禁，你也要被禁。如果书没有问题，而你发表了有问题的评论，你也要被禁。举个例子，当时有个年轻人读古籍《后汉书》，看见里面一句诗说“文籍虽满腹，不如一囊钱”，觉得很有感触。这诗意思是，虽然肚子里都是诗书，却不值一分钱。
这个年轻人就在旁边批注了四个字：古今同慨。就是感叹现在和古时候一样啊。其实这只是一句批注，不料被人告发。乾隆表示，我们是前所未有的盛世，你竟敢说现在和以前一样?年轻人被砍了头。当时的一位法国传教士写文章记录中国时说：“在这里，说一句反抗政府的话就会遭到死刑的惩罚，甚至读一本说政府坏话的书也是死罪。”
乾隆时一共禁了多少书呢?据统计，禁掉、烧掉的书一共有3000多种，15万部以上。从乾隆三十九年开始，武英殿前的火炉就没有再熄灭过，军机处的人全天监视着烧书。
这么一来，万马齐喑的时代终于到来了。整个国家的思想和创造力已经被扼杀干净，没有人再敢说国家不好，没有人在敢对政府发表评论。而且，政府的压力也小了很多，因为每个人都学会了自我审查，不必政府来查，自己已经先阉割好了自己。思想控制的成功，莫过于此。
