葛洪在中国历史上是一位极具传奇色彩的人物,他有多重身份,既是一位道教学者,也是一位炼丹家和医药学家。
葛洪出生在一个江南士族,是三国时期的方士葛玄的侄孙,他日后精研的炼丹术就是承袭葛玄一脉而来的。葛洪原本家境还算富裕,直到十三岁时父亲去世,家道逐渐中落,留下的遗产只有一堆藏书。虽然家道中落,但是葛洪并没有放弃学习,他白天的时候上山砍柴以维持生计也换回了纸笔,空闲时间去别人家抄书,一直学习到深夜。葛洪的性格内向,不擅长与人打交道,经常闭门不出在家读书。乡里人都称他为抱朴之士,他就自号为“抱朴子”。
葛洪的祖父葛玄在东吴时期曾师从于当时的炼丹家左慈,将他的炼丹秘术都传给了学生郑隐。葛洪对道学也有一定的兴趣,在十六岁是拜郑隐为师,他的认真好学深得郑隐的器重,而郑隐自比神仙、遁世修仙的思想也深深的影响了葛洪,让他产生了归隐山林、著书立作的想法。
葛洪是个文武全才,他也曾有过一段短暂的军旅生活。在司马睿任丞相期间,葛洪作为属官,后来还担任了咨议、将军等职位。他也曾镇压过石冰等人的农民起义,被封为“伏波将军”。战乱中的颠沛流离让葛洪身心俱疲,他感到世事无常,看破红尘后他便决意追求仙道。
葛洪前往南海太守鲍靓之处拜师,继续修习道术。葛洪深受鲍靓的喜爱,不仅将秘籍传授与他,还将自己的女儿鲍姑也嫁给了他。鲍姑对医学也有一定的研究,尤其在针灸方面有很大的成就,也为葛洪的著书立作提供了很大的帮助。·
建兴二年,葛洪回到家乡并隐居深山专心创作《抱朴子》。东晋建立后,朝廷记得他的功劳,赐予关内侯的爵位。为了生计,葛洪出山在军中任职。后来听说交趾出产丹砂,葛洪便不愿担任职位,从此隐居在罗浮山修行炼丹、著述讲学,直到81岁才去世。
葛洪的一生留下了许多著作,《抱朴子》就是他的代表作,书中继承并发展了东汉以来的炼丹术,记载了炼丹时所需的化学物质与一些化学反应,对道教炼丹术的发展有着很大的影响,也推动了后世医药学的发展。葛洪也在不知不觉中成为了我国早期的化学家之一,为后世研究中国古代化学史提供了珍贵的史料记载。
作为医学家的他,也为后世留下了许多医学著作,代表作是《肘后备急方》,书名的意思是可以常常放在肘后(即常带在身边,随手就能拿到)的应急书,是我国第一部临床急救手册。书中记载了很多急性病的症状描述以及治疗方法,这些都是他在行医游历的过程中,亲自收集与筛选出来的,书中提到的药物也特地挑选了比较便宜、容易得到的。书中还提到了许多急性传染病以及治疗方法,如狂犬病、天花、脚气病、恙虫病等描述都属于首创,是极其珍贵的医学资料。