元朝末年，天灾人祸，民不聊生，栾城人韩山童因祖父烧香信佛，传播白莲教，（意在发动农民推翻元朝统治）被谪徙永年。
元至正一年四月（公元1351年），朝廷强征民夫修治黄河决口。
民工挖河时，发现有一独眼石人（韩山童、刘福通事先埋于河滩）。
是时，流传于民间的谣谚：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”，得以应验。
五月韩山童、刘福通在永年白鹿（路）庄聚众三千人，杀白马、黑牛立盟起义，以红巾为号，“称红巾军”，拥韩山童为明王。
不幸事泄，山童被害。
刘福通突围，其子韩林儿，随母杨氏逃往武安山中。
至正十五年（公元1355年），刘福通派人将韩林儿母子接至毫县，立韩林儿为小明王，国号大宋，建元龙凤，并置中央和地方行政机构。
中原各地红巾军都受大宋领导。
当时红巾军的势力“东逾齐鲁，西出函秦，南过闽广，北抵幽燕”（郑麟趾《高丽中卷39《恭愍王世家》引红巾军檄文）。
至正22年（公元1362年），红巾军失利，至正26年（公元1366年）韩林儿卒。
